1956年，我国发展到了一个新的历史时期。这时，国际、国内形势都发生了变化，出现了一些新情况、新问题。
从1950年到1952年底，仅仅三年，新中国就完成了没收官僚资本、镇压反革命和土地改革等一系列民主革命任务。1953年毛泽东主持制定了过渡时期总路线，决心通过对农业、手工业和资本主义工商业的全面改造确定建立社会主义的根本制度。“三大改造”到1956年已进入了后期，大规模的社会主义建设即将开始。但是，在一个经济文化非常落后的大国如何进行社会主义建设，是摆在中国共产党人面前的一个重大问题。
建国初期，由于缺乏建设社会主义的经验，只能照搬苏联的经济模式，发展国民经济的第一个五年计划（1953—1957年）就是在苏联人的帮助下搞出来的。这虽然取得了很大的成就，但也暴露出不少照搬苏联经验的弊端。苏共二十大又揭露出苏联经济工作和政治生活中的许多错误。这一切促使毛泽东不断地思考如何以苏联为鉴，总结自己的经验，走出一条适合中国国情的社会主义建设道路。
从1955年11月开始，毛泽东多次征询各省市负责同志、各民主党派负责人和有关专家的意见，制订了《1956年到1967年全国农业发展纲要（草案）》。该纲要于1956年1月向全国人民公布，得到了全国人民特别是广大农民的热烈拥护。这是毛泽东从中国实际出发对社会主义建设新道路，特别是农业发展的新道路的探索成果。
1956年2月，毛泽东又用一个半月的时间，先后听取了工业、农业、商业、财政等34个部委及各省市自治区党委的专题汇报。除此之外，还有二三百个重要工厂和建设工地的书面汇报，对我国经济建设情况和问题进行了大量的调查研究。毛泽东又多次召开中央政治局会议，集体总结经验。
在这段时间，毛泽东非常辛劳。他说他现在每天的生活是：“床上地下，地下床上”——起床就听汇报，穿插着处理日常工作，听完汇报就上床休息。为毛泽东安排听汇报的薄一波对此有精确的记录：2月15日这一天，毛泽东日程的安排是：上午九点四十分，听电力工业部的汇报，中午十三时左右结束。十七时二十分，接见柬埔寨王国政府代表团，十九时十分结束后，继续听汇报，一直到晚上二十二时十分。时间安排紧不说，有的部门的汇报，很枯燥，只有干巴巴的条条和数字，没有事例，听起来很吃力。
在此基础上，4月25日，毛泽东在中央政府局扩大会议上作了《论十大关系》的讲话，接着又在5月2日最高国务会议上作了进一步的阐述。毛泽东在讲话中初步总结了我国社会主义建设的经验，提出了探索适合中国国情的社会主义建设道路和任务。
毛泽东在《论十大关系》中提出正确处理国家政治和国民经济的十个问题是：重工业和轻工业、农业的关系；沿海工业和内地工业的关系；经济建设和国防建设的关系；国家、生产单位和生产者个人的关系；中央和地方的关系；汉族和少数民族的关系；党和非党的关系；革命和反革命的关系；中国和外国的关系。在十大关系中，经济方面是重点。根据多年来经济建设的实践，毛泽东提出：在重点发展重工业的同时，注意更多的发展农业、轻工业。这样可以更好地供给人民生活的需要，可以更快地增加资金的积累，是一条“又要重工业又要人民”的工业化方针。关于国家、生产单位和生产者个人的关系，必须三方面兼顾，不能只顾一头。要在统一领导下，给生产单位一点权力，一点机动余地，一点利益，一点与统一性相联系的独立性。在中央和地方的关系上，毛泽东提出应当在巩固中央统一领导的前提下，扩大一点地方的权力，给地方更多的独立性，让地方办更多的事情，注意发挥中央和地方两个积极性。同时要合理布局沿海工业和内地工业、更多地利用和发展沿海工业，以便更有力量发展和支持内地工业。经济建设和国防建设两者之间，只有先加强经济建设，才能促进国防建设。
为保证社会主义经济建设的正常进行，同时必须进行安定团结的政治建设。《论十大关系》有4个关系是讲政治方面的：在汉族和少数民族关系问题上，提出要着重反对大汉族主义，要诚心诚意地积极帮助少数民族发展经济建设和文化建设，巩固各族人民的团结。在党和非党的关系问题上，提出要实行“长期共存，互相监督”的方针，做好统一战线工作。在党和非党关系方面，党内党外要分清是非，对待犯错误的同志，要“惩前毖后，治病救人”。在处理革命与反革命关系时要更加谨慎，注意化消极因素为积极因素。此外，在中外关系方面，毛泽东提出了“向外国学习”的口号。
毛泽东说，正确处理这些关系，是为了把党内外、国内外的一切积极因素调动起来，把我国建设成为一个强大的社会主义国家。
毛泽东阐述的十大关系的指导思想，正如他在后来的讲话中多次谈到的，是要寻找一条适合我国国情的建设社会主义的路线。1958年3月10日，他在成都会议上说：1956年4月提出十大关系，开始提出自己的建设路线，原则和苏联相同，但方法有所不同，有我们自己的一套内容。1960年6月18日，他在《十年总结》中进一步指出：“前八年照抄外国的经验。但从1956年提出十大关系起，开始找到自己的一条符合中国的路线”，“开始反映中国客观经济规律”。
《论十大关系》是毛泽东对建国头七年的经验进行全面总结的结果。他历来重视一切从实际出发，理论联系实际，独立自主，借鉴别国的经验而又不囿于别国的经验，因此他在探索建设社会主义道路上作出了有益的尝试。《论十大关系》，激发了全国各地区、各部门、各方面探索中国自己的建设道路的积极性，为中共八大的政治路线的制定和工作重心的提出，提供了基本的原则指导，对我国社会主义事业的发展具有深远的影响。