此时，陈留王刘协挺身而出，质问董卓道：“你是来劫驾，还是来救驾？”董卓见是一个小孩，不由一愣道：“当然是来救驾！”刘协高声道：“既然是来救驾，为何见了圣驾却不跪拜！”遂朝少帝刘辩指了指说：“这就是当今天子，你还不下跪！”当时的刘协才9岁，能以稚龄之年面对这么大的阵仗而毫不慌乱，实属胆识过人。
董卓遂上前跪拜少帝，并询问情况，少帝只是一直哭泣，语无伦次。于是，董卓又与刘协交谈问起事变经过，刘协虽比少帝刘辩小，但却详叙原委，从始至终，毫无遗漏。董卓十分高兴，觉得刘协贤能，而且又是由董太后养大的。他认为自己与董太后同族，于是心里有了废黜少帝、改立刘协为皇帝的念头。
公元189年9月，在洛阳宫中的崇德前殿，董卓借群臣朝会之机，胁迫何太后，要她下诏废少帝刘辩，改立刘协为帝。此情此景，何氏虽为皇太后，亦无可奈何，只得任凭董卓摆布，下达了废少帝的诏书。诏书说：“皇帝为先帝守丧期间，没有尽到作儿子的孝心，而且仪表缺乏君王应有的威严。如今，废他为弘农王，立陈留王为皇帝。”袁隗把少帝刘辩身上佩带的玺绶解下来，进奉给陈留王刘协，然后扶弘农王刘辩下殿，向坐在北面的刘协称臣。何太后哽咽流涕，群臣都心中悲伤，但没有一个人敢说话．就这样，刘协被推上帝位，即汉献帝，董卓则当了相国。
扶持献帝登基后，董卓觉得依旧临朝的皇太后有些碍手碍脚，便向她开了刀，把何氏与董氏婆媳之间的不和抖了出来。随后，将何太后囚迁于永安宫中，为自己下一步垄断朝政铺平了道路。董卓俨然大权在握，自称太尉（次年又称太师），加钺（意味着可以专杀）、虎贲等名义，并主持献帝大赦天下，改年号为“永汉”。这一年，其实是灵帝中平六年（公元189年）。少帝刘辩被立后，两次改元为光熹、昭宁，若加上这年九月董卓为献帝所改的永汉年号，一年竟然有四个年号。问题是改为“永汉”以后，这个年号也没有使用到年底，在十二月时，“诏除光熹、昭宁、永汉三号，还复中平六年”，最后仍然是改回到灵帝中平六年的纪年。这一年朝政的混乱可见一斑。
何氏被废后次日，就被董卓派人鸩杀。董卓只令献帝到城中的奉常亭举哀，也不令公卿以下服丧。安葬之日，公卿只穿白衣而已，根本不成丧礼。何后之死，可谓冷冷清清。
何后刚刚入土，其弟何苗又被董卓开棺抛尸，弃于道边。母亲舞阳君也被杀掉，被抛尸于宫苑的杂木丛中，死无葬身之地。何氏全家算是满门遭祸，与宦官同归于尽。不久，何后的儿子，被废为弘农王的少帝刘辩也被董卓派人毒死。
在这个变故中，刘协迅速成熟起来。然而一个小小的孩童即便是再奇绝聪慧也难逃身为皇室的处境之悲。从此，汉献帝刘协开始了被挟持的一生。在这之中，刘协凭借自己的睿智和少年老成与挟持他的人进行了种种反抗，可这些反抗在老谋深算、狡猾残忍的枭雄们那里只能算成是孩童的游戏，因为他的对手太强大了！他只能辗转流徙在各个对手之间，凭借天子最后的那点尊严，苟且度日。
衣带诏密谋败露
汉献帝刘协总感觉自己这个皇帝做得实在窝心，先是被董卓当作手中的一张王牌；后来，又成了李催、郭汜争来夺去的一份本钱；结果，是曹操掌握得牢牢的任凭摆布的一个傀儡。所以，刘协不能忍受这种高级囚徒的生活，被曹操挟制得喘不过大气来，他就策划了一次反曹的行动。但刘协实在没有力量，也不知道哪些人可以依靠，哪些人是不可靠的。于是，刘协写了一道密诏缝在衣带里，赐给车骑将军国舅董承。董承回到家，从衣带的衬里之中发现了一份用鲜血写成的诏书，悲愤的汉献帝在血诏中拜托他邀集一批忠义之士，设计殄灭曹操。于是，董承就秘密约了他的几个亲信，商量怎样除掉曹操。他们觉得自己力量不够，认为刘备是皇室的后代，一定会帮助他们，就秘密找刘备前来商量。
刘备是河北涿县人，他的远祖是汉景帝14个儿子之一的中山靖王刘胜。刘胜的小儿子陆城亭侯刘贞，因为贡献给皇帝的黄金成色不足，被汉武帝降为平民。虽然刘备也算是汉献帝远房的叔叔，但他的出身却相当卑微，加之他的父亲去世得早，家境中衰，以至于他从小就只能跟随母亲织席贩履，在孤苦贫困中度过了少年时代。15岁时，刘备曾与公孙瓒一同求学于九江太守卢植门下。不过刘备年轻时与当年的刘邦颇有些相似，不喜欢读书，却爱好骑马、玩狗和音乐，他为人温和仁厚，好结交豪杰义士。刘备的性格和皇族的身份，使当时的年轻人都争相与他交游。其中，山西临猗县人关羽和河北涿县人张飞更是与刘备志趣相投，情同手足。他们三人还在桃园结拜为异姓兄弟，发誓要同生共死，一起干一番惊天动地的大事业。这就是家喻户晓的“桃园三结义”的故事。
汉灵帝末年，黄巾大起义，天下大乱。刘备在涿县招募少年豪杰，组织起一支民兵队伍，参加了镇压黄巾军的行动。刘备的行动得到了汉政府的奖赏，不久就因功被东汉政府任命为安喜县县尉，后来又升迁为徐州刺史，刘备从此走上一条武力发迹之路。
刘备与徐州刺史陶谦是故交。曹操又一口咬定陶谦是杀父的仇人，还亲领大军攻打徐州，把徐州地面上的彭城、傅阳、取虑、雎陵、夏丘等五个城邑杀得鸡犬不留。徐州保卫战结束之后不久，陶谦就一病不起，临死之前把徐州托付给了刘备。后来，吕布阴谋夺取徐州，与袁术夹攻刘备，迫使他投奔曹操。曹操也不计前嫌，以汉献帝的名义任命他为豫州牧。汉献帝也很喜欢他，又拜他为左将军、宜城亭侯。
从表面上看，刘备好像是曹操着意栽培的同党；但暗地里曹操却在防备着他，他派人暗中监视刘备。刘备深知曹操的性格喜怒无常，为了避免灾祸，他只是在自己园子里种菜浇水。这些行为迷惑了曹操，曹操见刘备没有什么可疑之处，也就渐渐放下心来。
与曹操不同，刘备是一个很看重道德的忠义之士，如果曹操是一个情操高尚的领袖，刘备一定以自己的真诚与他肝胆相照，成为他的盟友，就像刘备当年成为孔融和陶谦的好朋友一样。然而，曹操并不是一个真诚和高尚的人。他满脑子想的，不是如何去做一个合格的丞相，而是如何利用自己的权势去谋取个人的利益。所以，历史上评价曹操的时候，总是说他“名为汉相，实为汉贼”。因此，当董承等人把血诏出示给刘备观看的时候，刘备立即表示愿意加入反曹的同盟。这就是历史上着名的“衣带诏”事件。也是汉献帝刘协试图收回皇权所做的一次努力，是他对命运所做的一次抗争。但不幸的是，他失败了。
没多久，曹操邀请刘备去喝酒。两个人一面喝酒，一面有说有笑，谈得很融洽。他们谈着谈着，很自然地谈到天下大事上来了。曹操拿起酒杯，说：“您看现在那么多人在争夺天下。有几个算得上英雄呢？”刘备谦虚地说：“我说不上来。”曹操面露笑容，从容地对刘备说：“依我看，当代的天下英雄，只有将军和我曹操两个人。像袁绍这号人，算不上什么。”刘备为了跟董承同谋的事，心里正在七上八下，听到曹操这句话，大吃一惊，身子打了一个寒战，连手里的筷子都掉了下来。
就在这节骨眼上，天边闪过一道电光，接着就响起一声响雷，刘备一面低下身子拾筷子，一面说：“圣人说：‘迅雷和暴风，能使人改变脸色’。真是这样。”就这样，刘备总算把惊慌的神情掩饰过去．没让曹操看出破绽。
喝完酒出来，刘备再三琢磨曹操的话，觉得曹操把他看作唯一的敌手，将来不会轻易放过他。此后，刘备一面和董承他们联络共同设法除掉曹操；一面找机会离开许都。
凑巧，袁绍派他儿子到青州去接应袁术，要通过徐州。曹操认为刘备熟悉那一带的情况，就派遣刘备与朱录去截击袁术，曹操的谋士郭嘉等听到曹操放走刘备，赶快去找曹操，说：“刘备有野心，不能放他走呀！”经郭嘉一提醒，曹操也有些懊悔了，马上派人去追随，但为时已晚，刘备已经带着关羽、张飞等人走远了。
刘备打败了袁术，夺取了徐州，杀死徐州刺史车胄，他留关羽镇守下邳，代理下邳郡太守，自己回到小沛，决定不回许都去了。徐州本来是刘备做过刺史的地方，附近的郡县都响应他，刘备因此拥有了数万士兵，他还积极派使者与袁绍联系会师。曹操派遣司空长史刘岱和中郎将王忠率军进攻刘备，刘岱等失利，刘备对刘岱等人说：“像你们这样的，来上一百个，也不能把我怎么样；如果曹公亲自来，胜负就难以预料了。”
就在刘备在徐州宣布反曹的第二年春节，有人向曹操告发了汉献帝密令董承诛杀曹操的事，曹操杀死了董承和参与此事的侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰，并将他们的三族全部诛灭。如此一来，反曹同盟之中，只有刘备和西凉太守马腾幸免于难。
接着，怒气冲冲的曹操手持宝剑，率领武士入宫，当着汉献帝的面，用白练勒死了汉献帝钟爱的董贵人。董贵人是董承的妹妹，当时怀有五个月身孕，尽管献帝极力保护，最后也未能幸免。曹操又借此杀了一大批忠于献帝的臣子，朝廷上下安排的都是他的亲信。
董贵人被曹操害死后，伏皇后内心不安，她写信给她的哥哥伏完，历数曹操罪恶，请伏完寻找机会除掉曹操。公元214年，伏皇后给他哥哥伏完的信被伏家的一个仆人偷偷地献给曹操。曹操勃然大怒，进宫胁迫献帝废去伏皇后。献帝犹豫不忍。曹操不等献帝许可，便让尚书令华歆起草废后的诏书，逼献帝盖印。伏皇后得到诏书，正想搬出后宫，忽然听到外面人声嘈杂，原来是华歆带人来搜捕皇后。伏皇后吓得躲进宫中的夹墙里，被华歆发现。华歆揪住伏皇后的头发，将她拖到外殿。献帝正在外殿和御史大夫郗虑坐着，见伏皇后披头散发，赤着双脚，情形十分悲惨，不禁泪流满面。伏皇后对献帝哭泣说：“真的就不能活命了吗？”献帝叹了一口气，说：“我也不知道自己能活到哪一天！”华歆不由分说，将伏皇后拉走，关在监狱里，幽闭而死。伏皇后生的两个儿子被毒死，伏氏家族受株连被处死的有一百多人。公元215年农历正月，曹操立他的第二个女儿曹节为皇后。
“衣带诏”事件的败露使汉献帝刘协付出了许多血的代价：他的岳父董承被灭了三族，董承之女董贵妃和腹中胎儿被一并诛杀；贵为皇后的伏氏及两个皇子连同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼。
刘协在处理与曹操的关系面临着一个两难困境。一方面，刘协的小朝廷全赖曹操的支持，全靠曹操大军拓展疆土；但另一方面，曹操打下的江山却不再姓刘了。
汉献帝在历史舞台上扮演了一个令人同情的、悲情的亡国之君的角色，但刘协并不是一个昏庸无能之辈；相反，他能力出众，聪慧睿智，一心希望中兴汉室。而东汉一朝之所以在刘协手里终结，是因为他只不过是一空头皇帝而已，“威权去已”。于是，隐隐约约间，一个曹姓王朝的身影开始出现。
一生先后被几大军阀挟持，无有建树
汉献帝虽然9岁就被立为皇帝，但实际上他并没有做过一天真正的天子。刘协的一生，一直被几大军阀所挟持，几乎毫无建树。刚即位时，董卓把握朝政；董卓死后，李傕、郭汜争斗不已，献帝成了他们争来夺去的战利品；逃到洛阳后，又落到曹操手里，成了曹操“挟天子以令诸侯”的工具。他是一个名义上的皇帝，也是一个地地道道的傀儡。
董卓的“傀儡”
拥立献帝之后，董卓升迁为太尉，领前将军事，不久自封为郿侯，出入僭天子仪仗。又戴上相国、太师的桂冠，位在三公之上，入朝不趋，赞拜不名，可带剑履上殿，位尊权重至极。汉献帝像一块木头任他摆布。百官见到董卓，均须伏地迎送。
可以说，汉献帝登基之后还未来得及感谢董卓这个大恩人，一切就改变了，董卓控制了朝廷，也控制了他这个新皇帝。刘协不过是个空头的天子，是董卓举给各路诸侯看的一个招牌，不要说重整祖业，就连起码的尊严也不能保障。
武人出身的董卓十分贪婪凶残。刚入京时，他怂恿他的士卒闯进私宅奸淫妇女、掳掠财物，号为“搜牢”，意即在牢固的地方搜寻珍贵的物品。洛阳的许多贵戚，历年积累的资财，所有娇妻美妾，此时尽被董卓占去。董卓亲自查验兵士抢掠回来的东西，贵重的珍宝、美艳的妇女都自己留下来，其他散分给将士。董卓还从宫中任意掠夺宫女、嫔妃及公主，每日逼令她们侍寝，恣情蹂躏。
西凉随来的军队，出入护从，董卓想加以犒赏，又没有合适的理由。于是在黎明时，率兵出城至十里外，将乡村良民，不论老少全部斩首，首级挂在车辕，说是杀贼凯旋，借此大犒三军。这样的事发生了许多次，长安附近的乡村，几被灭绝人烟。
董卓嗜杀成性，文武大臣语言行为稍有不慎即被处死。侍御史尤龙宗见董卓时忘记解下佩剑，被董卓叱为无礼，命义子吕布将其击死。越骑校尉伍孚代为不平，在朝服内藏利刃，欲伺便行刺董卓，事不成被处以极刑。所以朝廷内外，既有朝不保夕之忧，也充溢着讨伐之声。
袁绍联络天下郡守起兵关东，还有白波人郭太聚众至十余万，寇太原，破河东，气焰甚盛。当时洛阳有童谣云：“西头一个汉，东头一个汉，鹿走入长安，方可无斯难”。
为了逃避讨伐锋芒，献帝初平元年（公元190年），董卓决定挟持献帝迁都长安。于是草草整装，让汉献帝与文武百官先走，驱洛阳人民数百万口尽徙长安。董卓还严定限期，不准挨延，官民皆弃去田园庐舍，扶老携幼、背井离乡，仓皇就道。路上盗窃乘隙偷夺，以致饿殍载道，暴骨盈途。董卓令军士纵火，尽毁洛阳的宫庙民庐。洛阳，这个拥有200年历史的政治、经济、文化中心，这个曾经一度歌舞升平的繁华都市，此时却到处是残垣断瓦，周围200里内皆成为一片焦土。董卓又让吕布发掘历代帝王及公卿的陵寝，搜尽墓中的珍宝。
已故的度辽将军皇甫规之妻颇有才名，工草书，善诗文，又生得天然秀媚。董卓用车辎百乘，马二十匹，奴婢钱帛无数，往聘皇甫规的妻子。皇甫规妻断然拒绝，董卓再三催逼，诱以重利，迫以淫威。皇甫规妻自知不免，索性毁容易服，自去董卓门长跪陈情。董卓让左右揪住她的发髻，系在车轭，活活鞭挞而死，并弃尸野外。
董卓到长安后，仍然残暴杀戮和疯狂掠夺。他在离长安260里处的郿县修筑一座高厚各七丈，周围一里又一百步的宽大宫院，名曰郿坞，又叫万岁坞。选民间美女千人居其间，金玉珍宝，锦绣绮罗积聚无数，所积谷物可供30年食用。他自称：“事成，雄据天下；不成，守此可以毕老。”董卓住在郿坞，临行前百官俱至横门外饯别。饮至半酣，有北地降卒数百人前来报到，董卓令卫士把降卒为下酒物，割舌，斩去手足，凿去眼目，再用大镬烹煮，悲号声震彻都门。座中诸官僚吓得魂不附体，或至战栗失箸，独董卓谈笑自如。