当时宫中食用困乏，曹操便经常向献帝进献食品和器物。献帝还在洛阳时，曹操就曾向他进献过缝帐2顶，丝线10斤，山阳郡所产的甜梨2箱，稗枣（一种青黑色的枣）2箱。献帝到许都后，曹操更是经常进献，其中有桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物，也有属下陆续搜寻到的一些宫中流失的器物。
曹操对献帝的物质保障和适度尊重，果然得到了他所期待的巨大回报。曹操于是担负起了保卫京都和献帝的重任。献帝授给曹操节钺，录尚书事，任司隶校尉。“节”即符节，是古代帝王派遣将相委以重任时，用作凭证的一种信物，有了它就有了斩杀违犯军令者的权力。“钺”是古代一种像斧的兵器，这里指帝王所专有的、代表征伐之权的一种斧钺，多以金银为饰，有了它就有了总统内外诸军的大权。“录”即总领诸事之意，“录尚书事”实即总揽朝政。东汉以来，中央政府中号称三公的太尉、司徒、司空只是名义上的首脑，实际权力在尚书台，皇帝总是挑选亲信大臣“录尚书事”。献帝授予曹操节钺，录尚书事，则军政大权都集中到了曹操一人身上。这说明曹操在事业上往前迈出了一大步，他亲近献帝的策略及为此所作的努力结出了硕果。在与其他割据势力的角逐中，曹操已占有了比较明显的优势。
曹操总揽朝政后，即以献帝名义，杀掉了侍中台崇、尚书冯硕等人，而封卫将军董承、辅国将军伏完等十三人为列侯。但曹操深知，要巩固自己在朝廷的地位，真正做到“奉天子以令不臣”，还有许多事情要做。
迎接汉献帝来许昌，是曹操的另一个杰作。曹操到洛阳后，部下董昭提醒他只有把献帝迎到他的地盘许昌，方可成就大业，万事无虞。这样，曹操借口京都无粮，要送献帝到鲁阳就食，把献帝安全转抵许昌。公元196年，汉献帝迁都于许昌。
迁都许昌后，刘协又任命曹操为大将军。虽然后来曹操又辞去了大将军一职，而改任司空，但有献帝在许昌，他实际获取了高出于所有文臣武将的地位。曹操遂以许昌为中心，不断扩大势力范围。
在许昌的日子是刘协过得最安逸、最稳定的时期，他享受到了作为帝王的一切表面权威。虽然衣食无忧，却也无所事事。虽然是贵为天子，曹操也还算尊重自己，但刘协却时时感觉到一种无形的压力，这种压力来自于曹操不断地诛除公卿大臣，不断地集军政大权于一身。随着曹操大军不断取得胜利，刘协手中的大汉王朝似乎实现了“中兴”。一个新的统一国家眼看就要从乱世的废墟中崛起了。可这不是刘协想要的生活。
刘协禅让之谜
建安二十五年（公元220年）正月，曹操因病死去，终年66岁，他的大儿子曹丕袭爵为魏王。汉献帝以为曹操一死，自己就可以亲自执掌朝政，刘家的帝位可以延续下去了，于是在这一年3月改年号为延康元年。
其实，这早已是个美丽的不可实现的梦想。还在曹操活着的时候，孙权曾劝曹操称帝，曹操还说：“这小子是想把我放在火上烤啊！”一边把孙权的上书传给大家看，在炫耀中也表明了一种心迹，他是在做着舆论上的准备，也是让群臣们做着心理上的准备。果然，侍中陈群立即回应，称“汉祚已终”，劝曹操“宜正大统”。而曹操则早已掩饰不住内心的激动，说“如果天命如此，那么就让我做周文王吧！”当初，姬昌反对商朝统治，三分天下而有其二。他的儿子周武王最后推翻了商朝，建立周朝，尊其父姬昌为文王。曹操之意，十分明显。
曹丕对父亲的旨意是最明白不过的了。因此，曹操死后不久，曹丕就让手下的人捏造出种种祥瑞来，说汉代的气数已尽，将由魏来代替。曹丕还命华歆等人先行到许都，胁迫献帝让位。
华歆进宫后说明来意，献帝吃了一惊，不禁流下泪来，还在犹豫，忽然外面涌进许多全副武装的兵士。献帝慌忙起身，转身向宫内走。华歆等人追赶。到了中宫，曹皇后闻声而出，见献帝慌慌张张，忙问出了什么事，献帝哭泣着说：“你的哥哥要夺走我的帝位呢！”曹皇后一听，不禁竖起柳眉，她绕过献帝，拦住华歆等人，开口就骂：“你们贪图富贵，胆敢谋反。试想我的父亲功盖寰宇，尚且始终事奉汉朝为臣，我的哥哥继立魏王才几天，就想夺取皇位，这是不可能的事，一定是你们这些人怂恿他干的！”因为曹皇后是曹丕的亲妹妹，华歆等人也不敢怎么样，只得暂时退却。
过了几天，听说曹丕马上就要到许都了，华歆等人会合群臣，请献帝出殿，献帝迫不得已，只好勉强出来。华歆已经起草好了退位的诏书，逼迫献帝颁布。献帝含糊答应，派御史大夫张音将诏书送给曹丕。诏书中说：我在位三十二年，正赶上天下动荡反复，只是依靠祖宗的神灵，才延续到今天。我知道汉朝的气数已尽，天命转归了曹氏。古时候，唐尧没有把帝位传给儿子丹朱，反而传给虞舜；虞舜没有把帝位传给儿子商均，反而传给了夏禹。可见，朝代有盛有衰，帝王不在一姓一家。因此，我打算依照唐尧的做法，把帝位禅让给魏王，请魏王千万不要推辞。
曹丕正在曲蠡，得到诏书，心中大喜，但表面上不肯接受，假惺惺地推让，说自己无才无德，不敢担当帝位。而他在暗地里，却继续让大臣们向汉献帝施加压力。张音回来报告，华歆等人连忙致书劝曹丕登位，一面胁迫献帝交出玉玺。献帝流着泪，对他说：“玉玺由皇后收藏，不在朕身边。”华歆去向曹皇后索要玉玺，曹皇后不肯给。华歆将此事报告曹丕。曹丕派曹洪、曹休领兵入宫，夺取玉玺。曹皇后把玉玺甩到窗外，边哭边说：“上天将不保佑你！”曹洪得到玉玺，仍旧派张音将玉玺连同第二道诏书一起给曹丕送去。曹丕得到玉玺和诏书，还不肯接受，再让张音将玉玺退回。汉朝皇族里面有一个辅国将军叫刘若的，甚至还约集一百二十多个大臣联名上书，逼迫汉献帝退位。汉献帝没有办法，只好第三次下诏，宣布把帝位让给曹丕。诏书说：“如今上天终止了汉朝的命运，帝王之业确实转给了大魏。我守着空名而违背古义，实在感到万分惭愧。而魏王再三谦让，让我心里更感到不安。舜、禹通情达理，不辞帝王之位，故勋烈垂于万载，美名传于无穷。因此，魏王只有早日登基，才能顺从天意，符合民心，实现我的宏愿。”
御史大夫张音将诏书送给曹丕。曹丕又装模作样地推让一番，便迫不及待地接受诏书。他为了要让天下的人们都知道，汉献帝是“自愿”把帝位让给他的，于是他就派人在许都南面的繁阳修建了一座高台，叫做“受禅台”，决定挑选一个吉日，在那儿正式举行禅让仪式。
公元220年10月，汉献帝刘协告祭祖庙后，亲自来到繁阳的“受禅台”，“禅让”帝位。刘协令御史大夫张音将皇帝的符节和传国玉玺交给魏王曹丕。于是，曹丕便登上“受禅台”，正式召见文武百官，宣布受禅做了皇帝，就是魏文帝。随即进入许都，改建康元年为黄初元年，国号为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。废献帝为山阳公，曹皇后为山阳公夫人，勒令搬出宫去，但仍然可以用汉天子礼乐，算是另眼看待。汉献帝做了大半辈子的傀儡，到最后也没有摆脱被取代的命运。东汉王朝历14帝共计196年，至此灭亡。
献帝禅让，是历史上的一个重要事件，它标志着汉朝四百余年命运的终结。如今，经历了近一千八百年风雨，作为这一历史事件重要见证的受禅坛和“三绝”碑，依然存世。
受禅坛位于河南省临颍县境内，距许昌市仅15公里。据介绍，原来的受禅坛有三层，非常高大，十分壮观。当年汉献帝刘协在坛上请魏王曹丕受禅，亲手将玉玺奉上。坛下有四百余名大小官僚和三十余万禁军将士目睹了这一事件。
如今，这里只留下一个荒草丛生的大土堆。直径300米，高度18米，占地仍有5280平方米。坛顶有块锅盖大小的地方寸草不生，据说那是当年汉献帝跪过的地方，为土坛平添了一点神秘的色彩。
距此不远，有个类似农家小院的建筑。那里摆放着劝进碑和受禅碑。两碑大小基本相当。受禅碑正面有字22行，每行最满49个字，全碑共1359个字。现在碑上文字仅存900多个。这里平素大门紧锁，很少有人知道，但这里面的两块其貌不扬且损毁严重的石碑，堪称国宝，是举世无双的“三绝”碑！
相传此碑碑文出自大臣王朗之手，书法是吏部尚书梁鹄的杰作，而刻碑者是当时鼎鼎有名的钟繇。文章、书法、雕刻，都堪称绝品，故称“三绝”碑。作为那个时期保留下来的石碑，它不仅记载了一段历史，而且也记载了汉字演变及书法艺术发展的过程，其价值很高。
就在献帝禅让的14年后，即公元234年，献帝刘协死去，终年54岁。魏明帝曹睿（曹丕之子）以汉天子礼仪葬其于禅陵，谥号为孝献皇帝。
终其一生，汉献帝刘协始终是个悲剧人物，虽少年睿智，但一生被人玩弄于股掌之间，无法施展。如果生在太平盛世，或许他会成为一个好皇帝。可惜他生逢末世，只能苟全性命而已。他虽有心回天，但先人留给他的实在是个烂摊子，凭一己之力根本无法阻挡历史的滚滚车轮。他一生的坎坷际遇，的确可悲！可叹！不过，作为末代皇帝，汉献帝最终得以颐养天年，寿终正寝，这样的结局应该还算美好的。
世界历史上显赫辉煌的汉帝国陨落了，中国历史上由刘姓做君主统治全国（而非割据称雄）的封建时代从此结束。