袁二拐子的父亲是带兵的将军，二拐子8岁那年，父亲因为打了败仗被杀，他跟哥哥逃难时又在乱军中失散，他一个人边走边寻找唯一的亲人哥哥，不知不觉就流落到关东，在乞讨中不幸让人打残了左腿，只能给一个大户人家放牛，一放就是8年。在这里，哪个也不知道他是少爷，更没谁把这小孤儿当人看待，连扛活的伙计们都是谁用着谁喊：“二拐子，你给我干点什么。”他的真名早没人叫了。
这地方虽然不富，却是去安东（今辽宁丹东市）、营口做大买卖的必经之路，尤其是南面这道叫棺材梁子的大山岭，除了一条官道还有无数条小路，都可以攀过大岭接通安东、营口，过往客商自然不少。可是这一年大岭上出了一名土匪，专劫单身客商。这土匪抢劫手段特别残忍，先是用土炮（火药猎枪）从背后一枪击碎被害人膝盖骨，然后扑上来一刀刺死，他抢过30多人，从没留下一个活口！当时的知县吴老爷认真分析，黑道上抢劫，土匪也是有行规的，只要留下钱财，决不再害人性命，这贼既然不问青红皂白先开枪后灭口，必是单人劫匪无疑，估计也不会有太高的武功。吴老爷也曾经想尽办法，让捕快假扮客商独行，后面有同伙听到枪响后冲上来捉拿贼人。哪晓得这贼枪法奇准，只一枪就把一名非常得力的捕快打成了残废！同行人抢上前来捉贼时，见这贼并不慌张，在树林里左腾右跳，迅捷无比，不大工夫，让他逃得无影无踪，倒让他白伤了人，又得了个飞贼的绰号！打那以后，这飞贼变得更狡猾了，久捕不到，吴老爷好不恼火，只得四处派人提醒，嘱咐客商们必须结伴而行，以防被劫。可实话说，满城贴告示还有不识字的，所有人未必听劝，那贼腿又快，在大山林里能知道十几里方圆哪条小道上有人独行，一袋烟工夫就抄到前面端起枪来等着，所以，隔三岔五仍有独身商人被劫杀，吴老爷要愁死了！
袁二拐子听到县衙里出重赏缉拿飞贼的消息，高兴得好几天睡不实成，说：“我去试试。”东家嘲笑道：“你这瘸子能拿住飞贼，狗都会笑出屁来！随便戏弄老爷是要打烂屁股的。”二拐子不听，背着大煎饼直奔县城。
吴老爷看到自报奋勇捉拿飞贼的是一个瘦瘦的少年，左腿瘸得厉害，手里拄着一根磨得锃亮的腊木棍儿，当时差点气昏过去：“你这么瘦小，我不忍心打你，该干什么还干什么去吧，别再给老爷添烦了。”
“老爷这么疼百姓，真是个好官，我不帮你谁帮你。”二拐子恳求老爷带他到后院里验看他的本事。吴老爷看了二拐子的本事，又听他说出自己对付飞贼的打算，不由脱口叫好，嘱咐一番千万当心的话后，随即按照二拐子的想法准备道具和协助捉贼的差役人等。
选定一个响晴的天，袁二拐子化装成一个中年客商，穿一套绸子薄衫裤，身背一只钱褡子，里面装进十几只沉甸甸的铅铸的元宝，拄着腊木棍儿慢腾腾地从正中爬上棺材梁子岭。他选择正中的路是希望飞贼能更容易发现他的存在。二拐子在8年的放牛生涯中练就了好多绝技，用今天的话说就是特异功能了，其中一项就是在附近树林里有任何人或者动物哪怕趴着不动，他都能感觉出来。袁二拐子在接近钻树林子时感觉到飞贼已在前面埋伏好了，他便假装休息，从钱褡子里掏出一小块事先用盐水浸泡得透湿的棉布帘儿，从裤腿里伸进，束在右腿的腿弯处，用这种方法浸泡的棉布，土炮是打不透的。然后，他大口喘着气，钻进了树林子里。
袁二拐子虽是有备而来，却也不能不提心吊胆，猛听到耳边轰地一声，他觉得右腿上一震，飞贼开枪了！他假装中枪一个前抢摔倒，趁此机会，右手扯住裤腿一用力，那肥肥的绸裤腿跟棉布帘都是特制的，一扯，都扯掉了丢在一边！
过去的土炮一次只能打一枪，飞贼从来是百发百中，看到对手是个瘸子，想妥了只要打断他那条好腿，就可以从从容容地夺命掠财了，因此，二拐子倒地时他一手拎土炮，一手持尖刀就扑了上来。扑到二拐子面前，没想到对方一下子站了起来，着实吓他一跳，以为遇到了武林高手！可是，一见面前这个瘦小个子商人并没跟他动手，而是爬起来一瘸一拐地朝前跑去，并且是朝越走越深的林子里乱跑，飞贼明白了，这是个外地人，不懂路径的，况且身上那么重的元宝，怕他个瘸子能逃到哪里去！装一次枪得半袋烟的工夫，那时到嘴边的肥肉可就真的跑了，飞贼确信附近没有跟踪的援兵，就放开胆，施展开他那两条如飞的快腿，瞅准了瘸子直追过去！
袁二拐子刚才扯去肥裤腿和护膝布帘，如释重负，他手拄腊木棍，身背铅元宝，专拣枝条稠密的灌木丛钻，这地方他放牛多年，哪棵树有几块疤癞，都记得烂熟，选择这样的地方，那飞贼又是土炮又是尖刀，跑不起来，可算吃尽了苦头。而那贼不知是计，只道外地人慌不择路，伸手可擒，因此怎么肯舍？他想不到这瘸子钻树林比他这个健全人都麻利，其实袁二拐子心中有数，既不能让飞贼抓住，又绝对不能甩下，否则怎么擒得住他为民除害？好几次那贼眼看追上，一刀刺过来，又让他胸那么一挺，腰那么一缩，刀子就差一寸没够着肉皮！那贼被彻底激怒了：“老子枉称飞贼，丢在个瘸子手下，还有什么脸面在绿林中混！”嫌土炮碍事费力，扔掉，只挺着尖刀来追，可没了土炮，照样跟瘸子只差那么一两步，大元宝叮叮铛铛诱着飞贼，干急，却就是差半步没追上！
这儿离岗顶越绕越近，翻过岭，就是辽宁地界，飞贼累得汗如瓢泼，气喘如牛，坐在草丛里翻白眼，而瘸子竟然在他前面两步处索性倒下了。他来不及思考前面这瘸子怎么就不出汗，却听瘸子哀求：“好汉爷，小人已经逃了这半天，想是老天爷不让我死，您就高抬贵手，胜造七级浮屠呀。”飞贼哪信这一套，“呀”地一声扑上来，可他没了气力，刀子扎不到瘸子，胳膊已送不出去……二拐子挣扎着爬起来，扶着树喘气，却挪不动步的样子，那贼用尽力气，又哆嗦着举起了刀……
两个人就这样一逃一追，折腾到日头磕山，二拐子又把飞贼引到了树林靠官道附近，他故意大头冲下倒在山坡上，那飞贼却只能手举尖刀，爬着向他逼近，歹徒已让他累到了极限！
说时迟，那时快，只听袁二拐子一声断喝：“看二少爷棍！”人随声起，他一个鲤鱼打挺站起来，手中蜡木棍“呜”地一下，重重地敲在飞贼头上，那贼两眼一翻，歪在一边动弹不得……
袁二拐子边盯着飞贼，边就近划拉了一堆干柴，取出火镰、火纸打着火，将柴堆点着。他就坐在飞贼身边，看飞贼醒过来刚刚要动弹，就一棒再把他打昏，直到山下接应他的差役见到烟火，寻上来把飞贼锁住。
袁二拐子成了吴知县的座上客。老爷问他一个残疾人，何以练就比正常健康人快好几倍的功夫？二拐子就讲了他的过去。
二拐子只读了一年多书，如果跟哥哥不失散，他可以跟哥哥学着识文断字。可他不但丢了哥哥，又断了腿。他不甘心。他想，我是将军的儿子，怎么就沦落成放牛仔了呢？不成，我不能比常人差。他想练点过人的技艺，可没机会呀，于是，二拐子最后决定借放牛的机会练腿上功夫，不是瘸吗，非让它比健康人的还快不可，将来找哥哥至少用得上。他把牛赶到山坡，从来不像别人那样动石头棍棒，牛跑了，他拖着一条腿硬撵，直到追上。起先，那条右腿肿得老粗，夜里脑袋一沾枕头，人跟死了一样。可他想，我不能白白地只是放牛！练快了，又背着石头跑，就这样，他练到比飞毛腿还飞毛腿的地步，才能应付自如地把那飞贼生生拖垮了！
吴老爷大为感动：“如此有志，将来定是国家栋梁。我不帮他，必遭天谴。”就对二拐子说：“我现在就供你读书。如果三年有长进，我女儿许你为妻；三年不长进，我赠你银钱，你做点生意，自己另娶妻度日去吧。”
成了袁少爷的袁二拐，读书时比放牛时还刻苦，后来到底娶了吴老爷的小姐，书读成后又投军报国，屡建功勋，成为文武双全的将军，比他的岳父吴老爷，不知道风光了多少倍；当了官以后，他找到了哥哥，由于哥哥识字，没出关时就找到了一份教书的差使，他安于现状，在那里娶妻生子，竟成了一个十分平庸的人。