乐寿堂平面呈十字形，前后有抱厦，东西有配殿。穿过檐下悬“仁以山月”四字匾的西配殿，正对长廊入口邀月门。穿过檐下悬“舒华布实”四字匾的东配殿，可通往德和园的颐乐殿和宜芸馆。
乐寿堂东西两侧对称的跨院，东跨院名为永寿斋，是大太监李莲英住所，他形影不离地跟随在“老佛爷”（慈禧）身边；西跨院名为扬仁风，扇式殿、月亮门、荷池、假山石、粉墙朱栏，均模仿江南园林风格。
乐寿堂后院九间罩殿，供慈禧存放珠宝、首饰等贵重物品。乐寿堂前方的一座五间穿堂殿，叫水木自亲，是慈禧寝宫的正门。
水木自亲，位于昆明湖北岸，一出门即望见湖水。乐寿堂的整体建筑以木结构为主，宫门取名为水木自亲，想来是为了与湖水相亲相爱。宫门两侧的粉墙，镂刻着形状各异的什锦灯窗。“通过不同形状的窗框，欣赏一幅幅美丽的风景，这是运用了中国传统建筑艺术中将封闭的院落与院外景色相互沟通的手法。”（翟小菊语）对于院内的人，墙上的窗户是了望孔，看风景用的。而站在院外，又会觉得灯窗本身就是对墙壁的装饰，自成一道风景。否则，一堵光秃秃的院墙，多么单调。什锦灯窗使苍白的宫墙增添了一抹女性化的温柔色彩。毕竟，这是太后的寝宫。
宫墙外侧，面临湖岸，有漫长的汉白玉雕刻曲栏环绕。供人沿湖散步，或驻足凭栏，望无限风光。
水木自亲门前，用石料砌造一座御码头。当年专门用来停泊慈禧的龙船。刘托先生讲解：“慈禧常走水路来颐和园，由西直门外高梁桥畔的倚虹堂登船，顺长河至广源闸，换乘颐和园的轮船，入昆明湖南端的绣漪桥水津门，在南湖岛龙王庙码头下船，进龙王庙拈香，然后再上船，到昆明湖北岸的‘水木自亲’码头。”这就是慈禧游园的路线。她一上岸，就直奔自己的郊区别墅：乐寿堂。她在这里睡觉最踏实。因为颐和园是她最美好的梦乡。