在辽阔的南美大陆上，有一条宛如奔腾咆哮的巨龙般的大河，昼夜不息地以滂沱汹涌之势，扑入大海的怀抱。这条世界上流量最大的河流，就是亚马逊河。从400多年前西班牙航海家平松首次发现它开始，这条波澜壮阔的大河，和它所孕育的数万平方公里的莽莽林海，便以其变幻莫测的面容，神秘诱人的传说，吸引了一批又一批的冒险家。其中最为探险者关注的，莫过于亚马逊丛林中印加帝国的宝藏了。
印加人是南美洲印第安人的一支。他们在11世纪时，逐渐兼并邻近部落，到1438年建立起一个强大的奴隶制印加帝国。15世纪中叶，印加逐渐强大起来，建立了一个以秘鲁为中心，辖地达80多万平方公里的美洲第一大“帝国”。16世纪初，西班牙殖民者刚刚得知有这样一个国家时，印加帝国早已有着高度发展的文明：它的领土北起哥伦比亚，南达阿根廷，面积达240余万平方公里，人口有1100万。首都库斯科宏伟繁华，帝王就在这里统治着120万安第斯国民。
印加人娴熟的建筑技术，令来自欧洲的“文明人”大为讶异。王国的公路系统错落有致，至少长达23000公里。公路设有中转驿站，无论是行人还是运送货物，交通与通信都极其便利。在安第斯山区的印加遗址中，甚至残留者印加的建筑师们修造的隧道，以及架筑在峭壁峡谷间的吊桥。尽管当时的印加还没有正规的文字，他们却有一套复杂而严密的结绳文字系统，利用不同颜色的绳子和不同形式的绳结来记录事件、计算数据、表达思想、交流情感。
古老的印加文化中，黄金也有着其特殊的地位。不过，在这个金矿资源丰富的国度，黄金并没有货币价值。它只是一种高贵的金属，只有被铸造成器物、镶嵌珠宝的饰品，或装饰墓穴、寺庙时才有价值。黄金和白银在印加宗教中，象征太阳神——印提和他的妻子——月亮神帕查妈妈。黄金被形容为“太阳的汗水”，白银则是“月亮的眼泪”。作为神圣的金属，它们自然不会当作货币流通，只有神殿的梁柱和帝王的胸前才有资格点缀上这些光辉夺目的圣物。据说，印加人从11世纪起就开始世代收藏黄金，如果把印加所有的黄金累计起来，其价值相当于当时世界其他地方金子的总和。在印加首都库斯科，有用黄金和宝石装饰成的宏伟的太阳神庙，有金碧辉煌的“黄金花园”……在印第安人的传说中，印加帝国便是一个金子的国度。正由于这样，哥伦布发现新大陆后不久，印加人的灾难便降临了。印加帝国的衰落恰恰是因为他们那些没有“价值”的黄金！