1493年，在哥伦布第二次航行到美洲时，他看到印第安人在玩一种实物，用手拉能伸长，一松手又缩回，抛到地上则能弹跳起来……当时他见了很惊奇，经印第安人告知，才知道这东西叫橡胶。据了解，这种天然橡胶是从橡树上割取到的白色胶乳——橡浆中获得的，到1839年，天然橡胶中加入了硫磺，得到了硫化橡胶，使橡胶的弹性得到优化。进一步的研究，又发现了橡胶的许多特性，如弹性好、耐磨性强，这些都不是偶然的，因为作为天然橡胶(俗称生橡胶)，它的分子结构是以异戊二烯为单体的聚合物。千百万个异戊二烯分子构成的分子链本身具有柔软、韧性的特点，叫做柔软性。而柔软性好的橡胶，它的弹性就大，耐磨性、耐寒性较强。当然，作为未经加工的天然橡胶，也有自己的不足之处。首先，它的机械强度差，受热易软化，低温条件下又会变得脆硬。其次，放置时间稍长，又容易老化，特别怕阳光直晒。若将橡胶制品放置于阳光下，不仅会因太阳照射受热，更致命的是阳光中紫外线作用，就像一把剪刀，会把橡胶分子链剪成一段一段，最终使橡胶完全失去弹性。
鉴于天然橡胶不能满足耐高温以及耐油、耐酸等性能，它的产品又受自然条件的限制，特别是种植橡树占用过多耕地，所以科技人员就有责任去寻找人工合成橡胶的方法。
到1909年，俄国列别捷夫终于找到了橡胶的人工合成方法。当列别捷夫在分析天然橡胶的分子结构时发现橡胶是以异戊二烯为单体的聚合物后，他就尝试采用人工方法制造这种单体。但是，由于操作十分复杂，只好另找途径。经过反复实验，列别捷夫发现以1，3－丁二烯为原料，在催化剂作用下，可以合成一种顺式聚丁二烯的高分子化合物，简称“顺丁橡胶”。它具有与天然橡胶类似的性能。更令人欣喜的是，经过多年的努力，不仅合成橡胶的产量大大超过天然橡胶，而且它在性能的某些方面优于天然橡胶。例如占目前世界合成橡胶产量首位的丁苯橡胶，由于它有良好的耐老化、耐热和耐磨等性能，就用来制造轮胎和其他工业橡胶制品。又如****橡胶，耐油性能特别好，就用它来制作油管、油管衬里、密封垫片。再如氯丁橡胶，它具有良好的耐化学腐蚀、耐油、耐燃烧、耐挠曲、气密好等性能，就用它制造运输带、胶管、印刷胶管、油箱等。可以预见，合成橡胶在未来的岁月里，它的质量和产量会有更大的提高。