四合院是在纵轴上安置主要建筑，对面和两侧安置次要建筑，形成平面为四方形或矩形的院落，四周用围墙封闭。一般坐北朝南，北房为上房，东西为厢房，南房中间部位或东南部位开大门。大门迎面是影壁，西侧设一道门，俗称“二道门子”，也叫“屏门”。
典雅四合院 围住一家情
大四合套院是天津传统民居的典型代表，是若干个四合院、三合院、独门独院甚至杂房、车房、马棚等附属建筑组成的大型院落，俗称“大四合套”。
大四合套的院落有两种形式：一种是横向的，一种是纵向的。横向的四合套院一般中间设大门，有门楼和影壁。进大门后从影壁左方进入院子，迎面是一个胡同式的箭道，它是横向四合院的中轴线，用方砖铺成甬路，沟通东西两院。西院不住人，家祠、佛堂、客厅、戏楼。东院是连续几套的四合院、三合院，由主人及其晚辈使用。
破土动工的前一天，主家全家要素斋一天，当天要敬神、谢神，领工要唱《动工歌》，至今还在城郊流行：
这块宝地圣人留，
周公动土鲁班修。
伯温看的风水地，
主家盖的万年楼。
小小瓦刀七寸长，
老君炉里加过钢。
加钢不为别的事，
为给主家盖新房。
盖完南房盖北房，
雕梁画栋多漂亮。
南房盖的阁楼府，
北房盖的祖先堂。
东房盖的金银库，
西房盖的万年仓。
金银库里有财宝，
万年仓里有余粮……
西青区的《上梁喜歌》
这棵大梁是好梁，
它的来历有名堂。
师傅路过卧龙岗，
看到此梁有贵样。
回到家里一商量，
雇得大车和小辆，
把这宝梁拉回庄。
这梁好比一条龙，
摇头摆尾往上行。
停在空中它不动，
单等主人来挂红。
挂红挂在九龙头，
年年五谷大丰收。
挂红挂在九龙腰，
人财两旺步步高。
挂红挂在九龙尾，
后辈做官清如水。
正念起，抬头看，
群仙贺喜到跟前。
上八仙，下八仙，
还有刘海撒金钱。
一撒金，二撒银，
三撒骡马成了群。
福禄财喜代代传，
富贵荣华万年春……
一品当朝 一只鹤立于潮水拍岸的松枝之上，昂首正望圆圆的太阳，鹤的雅名“一品鸟”。
五福捧寿 五只蝙蝠环绕篆文“寿”字组成
四季长春
竹报三多，梅献五福
封侯挂印
鹤鹿同春
金衣百子
一提到四合院，人们总会想到北京，而天津就等同于小洋楼。然而，小洋楼只是舶来品，四合院才是清朝天津人的住宅。天津文人墨客有之，小康之家有之。
建老房子的木料多以东北的红松黄松为主，特别是椽檩讲究的都要使老黄松；好房子要“磨砖对缝”，就是把老砖对老砖磨，砌的时候，拿糯米加白灰混的浆水渗进去。更讲究的以油灰“磨砖对缝”，最后砌好的房子用手去摸，明明看得清清楚楚的砖缝摸起来却是平的，久而久之，曾经的砖缝成了一条黑线，仿佛画上去的一样。
四合院无论大小，基本格局是不会变的，四面有房，才成四合。通常北房（又叫正房）5间，明三暗五。东、西厢房各2间或3间，南房3间。由四面房屋围合起一个庭院，为四合院的基本单元，称为一进四合院，两个院落即为两进四合院，三个院落为三进四合院，依此类推。大的四合院建筑雄伟，房屋高大，院落重叠，东跨院、西跨院，隔断都十分讲究，院内有院，院外有园，院园相通，这样的大型住宅建筑，只有豪门巨富可以居住。
大师马三立有段相声说：“东跨院是茅房跟厨房，西跨院是厨房跟茅房。”笑归笑，这句话透露着一个至今已鲜为人知的事实，天津的宅院中，厕所在东，厨房在西。那时候，人们把去厕所称之为“登东”。
四合院院子比例大小适中，冬天太阳可照进室内，正房冬暖而夏凉，庭院是户外活动的场所。正房或正厅无论在尺度上、用料上、装修的精致程度上都大于、优于其他房屋。长辈住正房，晚辈住厢房，妇女住内院，来客和男仆住外院，符合中国古代家庭生活中要区分尊卑、长幼、内外的礼法要求。
富贵人家住四合院，而下层人们只能住篱笆灯和土坯房。人们把用苇子、竹片搭盖成的房屋成为篱笆灯，是当时最简易的一种民居。先用几根木头简单地架起一个房屋框架，然后将苇子捆成把儿，将长竹片绑成一大片，一层一层地往柱子上覆盖，覆盖个严严实实之后，一座草房子“篱笆灯”便大功告成了。再稍微好一些的住房就是土坯房了，老百姓把黄泥摔成坯子，不经烧制便开始垒房，厚厚的墙将冷风和热气隔绝在外。
怒梅卧狮抱鼓石
七拐八拐地走进一条小胡同，眼前的红漆大门早已斑驳，门前最显眼的就是一对一尺多高圆形的抱鼓石，虽然岁月侵蚀使上面的花纹几乎被磨平，但隐约看出雕刻的是几种花朵，或梅或菊或桃，彰显着昔日的做工精细。抱鼓石之上端坐着一只威风凛凛的小狮子，冲着路人“龇牙咧嘴”。
指引、迎客、镇宅
抱鼓石是大门不可缺少的组成部分和装饰部件，抱鼓石上通常雕刻着各种图案，云头、回纹、如意头、八卦图、太极图。常见的植物中有梅、竹、菊、牡丹、荷花、松、柏等；动物有鹿、狮子、羊、鱼、鸟、蝙蝠等。而龙和虎是没有人敢雕的，那可是皇家专有，即使是再富甲一方、泽被乡里的商贾士绅也是不敢冒着掉脑袋的危险刻上一只。
当年，民宅的门前几乎都有抱鼓石，而以雕刻石狮的居多，有的时候，上面的小狮子还能拿下来。
阻外护内高影壁
看过了门前的石鼓，看过了大门上方雕着云字头的神路板，推开红漆大门，踏过青石门槛，自然会有门房拦人，门房从懒凳上站起来，抬眼让来客通名，再禀报老爷。过了门房这一关，眼前也并不是古色古香的宅院，而是一座巨大的影壁。门虽是开了，但却还是犹抱琵琶半遮面，不让人欣赏真切。在大门里面的影壁，其地位与大门同等重要，宅人出入，第一眼看到的就是这座壁面，因此也是着意装点的重要部位。
为了取吉祥之意，影壁上的图案自然也要精雕细刻，天津老百姓喜欢福禄寿喜、四季花草、岁寒三友，于是影壁的中心，成了最好的祈福的地方。“鸿禧”、“迎祥”、“迪吉”、“戬毂”等字也在影壁上熠熠生辉。
平升三级屋檐头
在门房向内通传的时候，可以仰头看一看这大宅院的飞檐，在屋面的檐口部分，也有非常精美的雕刻，高级四合院住宅，每根砖椽的椽头上面都有精细的雕刻。老宅子中，连下水道的口儿都要雕上云字头，又何况是屋脊檐头呢？
最上边挨着瓦檐处，高高在上最为显眼，恰是砖雕艺术显能的地方，因而多做立体浮雕。花样有多种，既有动物浮雕（工人称为会喘气儿的），也有花卉蕃草。下边还要做上盘头等线脚，最下边多半用做一个小花篮为这一组花雕垫底。因为是大门，人们不光能看见正面，而且能从两侧看到侧面，这侧面也不能马虎了事。于是也用砖雕出柿子、如意、万字等花样，并带有“事事如意”、“万事如意”的祝愿。
就连屋脊上也有说法，有的在清水脊上来一个压脊大福字。再复杂一些的，在屋脊上雕上一个花瓶，花瓶中插着三个方天化戟，中间的是整戟，两边的则是半个戟，取谐音“平升三级”之意。
精雕细刻花门窗
终于进了宅院，门窗上的雕刻更是让人目不暇接。中国传统建筑的门、窗及其附属槛框，多为木质。于是门楣、门框、窗框上的精致木刻便出炉了。人们用蝙蝠的形象象征幸福，用寿字或桃子图案寓意“长寿”，用磬（古代一种乐器）的图形寓意“喜庆”或“庆贺”，用梅、兰、竹、菊图案借喻清高和超凡脱俗，寓意“君子”，用牡丹、玉兰表现高雅富贵，用葫芦、石榴、葡萄比喻多子多孙……等等。将如上几种图腾图案巧妙地组合在一起，可表现各种各样的题材，如，用蝙蝠、万字寿字组成“万福万寿”图案；使蝙蝠（或佛手）、葫芦（或石榴）、桃（或寿字）组成“多子、多福、多寿”；用万字、柿子、如意组成“万事如意”，在花瓶内插上月季花（或四季花），加上鹌鹑，表现“四季平安”；兰花、灵芝表现“君子之交”，芙蓉、牡丹表现“荣华富贵”，葫芦或石榴或葡萄加上缠枝绕叶，表现“子孙万代”……
遮阳庇荫夏天棚
大街上赤日炎炎，汗流浃背，一进入宅院的天棚底下，立刻阴凉入脾，汗就没了。天棚，也叫凉棚。天津有俗谚：“高搭天棚二尺五（高于屋顶二尺五）”。天津住四合院房的人家，一过端午节就开始找搭天棚的棚铺了。
天棚用芦席作平顶，覆于全院之上，十几平方米，东西坡用芦席封死，免得东照与西晒，透气与通风全靠棚顶下南、北侧的“活扇”，用绳子一拉，席卷而上，成为天窗；再加上影壁前的荷花缸水汪汪，石榴树红绿相映，一片天然，可谓“绿色工程”，别有一番清凉。夏夜，搬把椅子坐在天棚下，蒲扇轻摇，八仙桌上放一碗冰镇酸梅汤，听小孩子吵吵闹闹，看一家人说说笑笑，好一幅全家合乐图。