天津早期的人力车是大铁轮，外包胶皮，故天津俗称人力车夫为“拉胶皮的”。
就像现在的“面的”一样，火车站、胡同口、商业街、戏园子、马路边……随处可以看到揽客的人力车。在“借光借光、靠边儿靠边儿”的吆喝声中，人力车开始上路了……天津的祥子们甩开大脚跑过俩世纪。
“人力车是木制车身，当时流行的新样式，都是流线型的，没有棱角。车杠特别长，车夫就在车杠之内，双手握杠一弯腰就冲出去了。”给人的感觉就是穿街越巷，健步如飞，“人力车夫们一般都是天津的活地图，无论你要前往天津市的任何一个角落，车夫们都能十拿九稳。”
车座上有折叠棚罩可遮阳避雨，座前有块油布帘，乘客能随意放下，遮挡路人视线。最为特别的是这种车的两只车轮很大，轮沿是轻薄铁板，外嵌车胎橡皮。“所以，天津对人力车的称呼便由‘洋车’变成了‘胶皮’，‘拉洋车’的也就变成了‘拉胶皮’的。”
19世纪末人力车从“洋车”刚刚传人中国的时候，两个巨大的车轮是铁制的，所到之处，嘎嘎作响，特别是在经一路或城内的石块砌成的马路上行进时，那嘎嘎的响声就像坦克驶过。因为铁制的轮子过于笨重，后来人们便将改制成有中国特色的人力车，在铁轮圈的外层钉上了一层约有一厘米厚的胶皮带，成了“死胶皮”。“死胶皮”虽然比铁轮子进步，不再有嘎嘎的响声，但拉起来还是比较费力气，所以到了20年代中期加以改进，换成了像今天的自行车或汽车一样有内外带的轮子，这样的“洋车”被人们称之为“活胶皮”。
八种颜色不同文字通行全市交八税
挡泥板上镶嵌的8个不同颜色、不同文字的小牌子。人力车夫要向当局“上捐”（缴纳税款）。当时，除俄国和德国已经交还了租借地，天津市内包括其他租界共8个行政区，人力车得上8道捐才能通行全市。“比如说，我要到法租界，但人力车夫并没有上租界捐，他就只能把我拉到东南角——中国地与租界地的交点，再换乘另一辆租界捐都上齐了的人力车，经过日租界进入法租界。”
“人力车夫辛辛苦苦一天，挣不了多少，未必拿得出钱来。”没钱吗，巡捕们捞不到钱自有损招儿，对车夫拳打脚踢是家常便饭，最轻的也是抡起棍子打碎挡泥板。“最损的是把车上的软垫拿走，没了软垫谁还坐你的车呀。”如果正赶上一辆蓝牌电车通过，巡捕们顺手一扔，软垫便进了司机的车楼子，司机已经见怪不怪。这辆车是从北大关开往海关的，电车还会开回来，司机就再把软垫扔出来，此时，时间已经过去了一个多小时。
遇见巡捕刁难逃脱了也不等于没事，警察局给挨个车夫都做了号坎儿，上面印上号码，通过车厂主卖给拉车的。人跑了不是吗？记住你的号码，跑的了和尚跑不了庙！天津还没有电车的时候，上自厅长，下至商号老板、厂矿经理、机关职员或普通市民，都以这种人力车代步。
车夫大致可分两种：一种是买车自己拉，但这是基本没有的，一个无以为生的流浪贫民，哪里能拿出钱来买车？另一种便是到“虎妞”家的车行里去租车来拉，租车虽被车行老板剥层皮，每天大约要交40到50个铜元（8角到1元）的租金，但不需要自己掏腰包买车，只出力气就行了，所以在车夫大军里这样的人占绝大多数，被称为“拉散座”的，过一天算一天。
“拉散座”的车夫每天要去车厂子租车，车厂子天津很多，大的有一二百辆车，小的也有一二十辆车。所谓“车厂子”，就是专门向拉车的提供“洋车”的租车行。车分黑白两班出租。早晨出车，晚上六点收车。晚班车是夜里十二点收车。拉车的交车时，要交车份儿。租车的必须有铺保或人保，车夫还得交上20元到30元的保证金，如果有损坏车辆或拖欠车份儿的情况发生，都由保人负责理赔。
清光绪三十二年（1906），天津有人力车经营场、铺228处，从业人员1446人；人力车工，2306户、8802人；人力车6788辆。其中：营业用人力车6127辆、自用人力车611辆。到民国五年（1916年），人力车已发展到4.7万余辆，车工6万余人。
相对“散座”的，给人拉“包月”的更舒服一点。他们只拉固定的主儿，不再兜揽别的顾客。这种包月车，有的由顾主购买，有的由拉车人自备。正由于这种包月车有固定的顾主，一般比在街上拉散车要少跑路、少费些力气，收入也比较固定。
这辆车，不但车把、车身漆得锃亮，连车上的铆钉也是白铜的。车轮的瓦圈、辐条被擦得闪闪发光。在车厢两侧，一对车灯明亮耀眼，是用中国历代沿用的白铜或黄铜来做，宫灯式样，点着桐油、菜籽油、棉籽油或蜡烛。乘车人的脚下，是一个荸荠扁式的铜铃。穿过闹市，乘车人便踩响铜铃，让行人让路。有的时候，男主人还能踩出有节奏感的花点儿来，毫不掩饰地炫耀着自己的身份与阔气。包月车的车棚子根据季节随时变换，夏天是薄布棚子；冬天就是蓝棉布纳花蓝棚子将车身整个围上，左右和前方留下两个小窗户。车内还备有车毯，主人一上车，车夫便殷勤地将车毯围在主人腿上，挡住风寒。
除此之外，包月车还要求车夫漂亮、干净、精神，大都青石布扎腿的裤子，上穿漂白的对襟小褂，脚蹬千层底的布鞋，雪白的汗巾别在腰间，那叫一个干净、利落、精神。
本世纪20年代可以说是人力车的“黄金”时代；30年代，当自行车慢慢多了起来，当官的也开始有了汽车，坐人力车的人便不像20年代那样多，也不像过去那样时髦了。到了40年代，两个轮子的人力车渐渐被三个轮子的人力车代替，有的人还在三轮车上添加了马达，变成名不副实的人力车了。到了这时，拉两个轮子的人力车的人已是年老体衰而又无力改装车子的人了，他们只能靠拉货维持生计，很少有人坐他们的破车。