照相机能够记录影像，为人们留住美好的回忆。它的发明要追溯到古代，那时人们发现，当光线穿过小孔进入暗室时，会形成室外场景的暗淡的倒立像。16世纪的欧洲画家利用这一原理，把白纸挂在墙壁上，依照倒映着的线条复描，当画家移动挂在墙壁上的白纸与小孔的距离，便可将倒映在白纸上的图像放大或缩小，解决了当时复描图画的难题。
17世纪末，有人利用小孔成像的原理制成一个暗箱，箱上装了一块凸透镜以代替小孔，箱子的另一头装了一块磨花了的平板玻璃，凸透镜把投射进来的影像聚焦在平板玻璃上，人们用画笔描绘倒映在玻璃上的各种景色。
但是用画笔来描绘毕竟很麻烦，如果能自动显出影像就好了。19世纪初，法国人涅普斯发现沥青被太阳晒后会变色，便将沥青溶于薄荷油中制成溶液，然后涂在平板玻璃上，曝光后浸在煤油中，待薄荷油溶于煤油后，平板玻璃上便显出沥青留下的影像，不过这种影像十分模糊。
后来，法国画家达盖尔在玻璃板上涂一层含有碘化银的感光乳剂，成像时光线使碘化银发生化学反应，像上各点反应的程度与光照的强度成正比，便在乳剂上形成永久性的影像。显影时，化学显影剂将受到光照而发生反应的银化合物转变为金属银，转变的程度也与光的强度成正比。然后将未经反应的碘化银溶解掉，就得到了“底片”。晒印时透过底片的光线将黑、白负像颠倒过来，就得到了正像的照片。
早期拍摄一幅照片需要很长时间。1871年，美国人伊斯特曼发明了明胶干版法，用溴化银代替碘化银涂在玻璃片上制成干版，可以大大提高感光度，曝光时间缩短为几分之一秒甚至更短的时间。为了控制曝光时间的长短，人们在照相机中装上了快门，以后又改进了镜头、光圈、机身等部件。
20世纪初，法国物理学家李普曼发明了彩色照相方法，他因此获得了1908年诺贝尔物理学奖。但实用的彩色照相术直到20世纪30年代才发展起来，人们将拍照后的胶片进行三次显影，分别使红、绿、蓝三色的染料沉积在底片上，令彩色照片上的每一点都由红、绿、蓝色按一定比例组合而成，人眼看到这些组合颜色后就能产生从红到紫全部颜色的感觉。20世纪50年代，科学家发明了新的彩色摄影方法，利用通过滤光镜得到的绿光和红光或另两种适当的色光组合成全色的影像，利用加入胶片中的感光剂自动显影。
20世纪80年代以来，人们给照相机装上光电子器件，可以自动调节镜头焦距和转动胶片的微型电动机以及微电脑控制芯片，能够自动感光并调节光圈大小和快门速度及对准焦距，称为全自动照相机。后来又出现了采用电荷耦合器件替代感光胶卷的数码相机。目前普通照相机的最短曝光时间可以达到0.25ms，专门用途的特种照相机高速摄影时的曝光时间只有1μs。
18世纪初人们利用小孔成像原理制成的观景暗箱（老式照相机）