1858年10月28日，西奥多·罗斯福出生在纽约市。罗斯福一家有4个孩子，罗斯福排行第二。
成年之后的罗斯福是个精力充沛、身体健壮的家伙，但小的时候罗斯福的身体却非常不好，他体弱多病，还常常因为哮喘而咳嗽不已，所以他的童年大部分都是在倚靠或者躺在床上、椅上度过的。
虽然体弱多病，但罗斯福却是个非常喜欢恶作剧的家伙，一次他居然咬伤了他的妹妹，结果被父亲追着打了一顿。
由于身体虚弱，罗斯福不能到正规学校接受教育，只好请家庭老师进行教育。他的一位老师曾经这样评价他：“他日后应该能够成为一名教授，也许会成为美国总统。”
大约从7岁开始，罗斯福开始对动物产生了兴趣。据他自己说他的这个兴趣来源于一次他在市场上，看到了一只趴在木板上的死海豹，这让他对浪漫和探险充满了幻想。
对于大多数六七岁的小孩来说，喜欢归喜欢，也不会闹出什么动静来，但罗斯福却不同。罗斯福最终得到了那只海豹的头，并在表兄的帮助下，建立了一个“罗斯福自然历史博物馆”。罗斯福还捕捉了很多动物，做成了标本，存放在这个博物馆里。9岁的时候，他还写了一篇题为《昆虫自然历史》的文章。
大约也就是从这个时候开始，罗斯福希望将来做一名动物学家。尽管后来他没有成为一名动物学家，但他的这个爱好却一直保留了下去。
因为家庭条件不错，10多岁的时候，罗斯福能够到全世界各地区旅游，在这期间，他在罗马见到过教皇，并吻过教皇的手；他到过埃及，并登上了金字塔最高处。
返回美国后，罗斯福开始认真学习，并在1875年考入了哈佛大学。在校期间，历史、生物、德语和法语是罗斯福的强项，而数学、拉丁语和希腊语则是其弱项。
在哈佛，罗斯福是个俱乐部活跃分子，热衷于各类体育活动，尤其值得一提的是，他还是学校拳击比赛的亚军，冠军是汉克斯。比赛那天，在最后一个回合，当铃声响起时，汉克斯把罗斯福的鼻子打的出了血，并引起了周围的一片讥笑和抗议声。
这个时候，罗斯福展示了自己的风度，他转身面向人群，示意大家安静，并解释说汉克斯是因为太投入而没有听到铃声。接着，罗斯福又走上前去主动与汉克斯握手。罗斯福的这个举动，赢得了大家的好感。
毕业时，体检医生告诉罗斯福，应该找个坐办公室的工作，因为他的心脏有问题。但罗斯福无视医生的警告，仍然喜欢剧烈运动。
1880年，罗斯福从哈佛毕业，当时他的理想是成为自然学家。据说是在女友和一个教授的劝说下，罗斯福决定改学法律，为以后进军政界做准备。
随后，罗斯福又进入了哥伦比亚法学院学习，但他后来并没有成为律师。1881年，罗斯福获得一个进入纽约州下议院的机会，于是他从法学院退学，从此开始了公务生涯。
也就是在这一年，罗斯福出版了第一部正式著作《1812年战争中的海战》，这本书后来成为美国海军学院必修课材料。
这个时候，20出头的罗斯福早已经摆脱了小时候体弱多病的形象，他现在身体强壮、意志坚强，看起来就像一个精力充沛的实干家。