1828年大选前，纽约州民主党组织要求罗斯福参加联邦参议员的竞选，但罗斯福拒绝了，这不是因为罗斯福对这个职位不感兴趣，而是因为他已经意识到，自己如果过早地卷入到国会山的党派之争，可能会对自己以后的仕途不利。
1828年大选来临了，受到罗斯福支持的史密斯，这一次非常轻松地赢得了民主党提名。史密斯当选后，他留下的纽约州州长一职出现空缺，党内很多人提议让罗斯福竞选这个职位。但罗斯福认为1928年大选对民主党不利，他不想在这个时候出任纽约州州长。
但民主党内的精英们却认定了罗斯福，他们担心史密斯离开之后，如果没有罗斯福这样的大将出马，纽约州州长一职可能会被共和党抢走。
面对党内的劝进，罗斯福以在温泉疗养为名拒绝了。但民主党内精英们并没有就此罢休，雪片般的电报飞向温泉，电话铃整天响个不停，劝服的各种声音不绝于耳。罗斯福拒绝不掉，最后只好答应参加竞选。
经过一轮激烈的角逐之后，罗斯福以微弱优势赢得了州长选举，并在两年之后，以绝对优势赢得连任。
刚刚担任州长时，美国国内依然一片繁荣。但到了1929年10月，随着纽约股市的崩溃，一场资本主义世界最为严重的经济危机爆发了。这场非常严重的经济危机，既给罗斯福州长带来了挑战，更为他的崛起提供了条件。
作为州长，罗斯福放松了对遭受沉重打击的农业经营者的信贷，设立了临时救济局，帮助不断增加的失业者。和胡佛总统相比，罗斯福州长的这些做法是积极有效的，这也让罗斯福在人民大众心目中留下了进步派的印象。
1932年1月，罗斯福宣布参加大选。担任州长期间，罗斯福对付大萧条的举措，让罗斯福在1932年大选中处于非常有利的一条跑道上。
在民主党全国代表大会上，罗斯福的主要对手是罗斯福以前支持过的史密斯和众议院院长加纳。在第一轮投票中，罗斯福就获得了第一名，只是没有达到规定的票数。
第二轮投票前，加纳退出了竞选，他的部分支持者转入到了罗斯福的名下。这样一来，罗斯福在第二轮投票中就成功获得了党内提名。作为报答，加纳被选为副总统。
赢得了民主党的总统提名，基本上也就赢得了大选。因为在经济危机面前，来自共和党的总统胡佛，不仅没有能够成功解决经济危机带来的问题，他甚至还出动军队驱散了在华盛顿讨要补助金的“一战”退伍老兵，胡佛总统的声誉现在已经糟糕透了。
共和党在提名总统候选人时，部分人乘机打算再次请前总统柯立芝出山，但柯立芝不愿意让自己一世英名扫地，就立即表示不再参加竞选。最后，共和党用非常沮丧的态度，再次提名胡佛为总统候选人。
如何应对大萧条，成为这次大选的主要议题。在获得总统提名的演说中，罗斯福就提出了将实施“新政”。“新政”第一次提出时，并没有引起大家的注意。
但就在罗斯福演说的第二天，著名漫画家罗林·柯尔比在报纸上发表了一幅漫画，内容是一个疲惫的农民，倚锄抬头仰望天空掠过的一架机翼写有“新政”字样的罗斯福座机。农民那迷惘的表情中，依稀透着些许希望。
借助这种漫画的形式，“新政”一词开始引起了大家的关注，并作为罗斯福的施政纲领的鲜明标志不胫而走。
为了宣传自己的政治纲领，接下来，罗斯福进行了60多场演讲，来论述自己应付大萧条的计划：包括对农业经营者，政府许诺稳定农产品价格；对失业者，提供救济和公共就业；对实业家，保证复兴信贷公司，增加企业利润。
对生活、工作面临失望的美国民众，对罗斯福提出的“新政”计划非常感兴趣，每次演讲，下面的听众都是人山人海。
相对来说，现任总统胡佛则显得有些可怜了，他并没有提出太好的应对经济大萧条的举措，而是不断地发表演讲，为自己的以往政策进行辩护。
和罗斯福演讲时听众人山人海相对应，胡佛的听众则是寥寥无几，而且部分听众似乎还不是来支持胡佛的，因为他们的眼神里充满“敌意”。最后，连共和党内的一些著名议员也抛弃了胡佛。
大选的结果是，罗斯福以472票对59票，赢得了大选。