在很多中国人的印象里，是尼克松第一个推进了中美关系，这固然不错，但在尼克松执政时期，中美两国关系还没有真正实现正常化。这个问题福特执政时期依然没有解决，直到卡特上台以后才真正解决。
1978年4月，卡特总统公开宣布：美国承认一个中国的概念，同中国建立正式的外交关系符合美国的最大利益。
12月16日，中美两国政府同时发表了《中美建交联合公报》。美国政府在联合公报中接受中国提出的建交三原则：同台湾断交、撤出军队和设施、废除美蒋条约。
1979年1月1日，中美两国正式建立外交关系，这是两国关系中具有历史意义的重大转折，中美关系从此进入了一个新阶段。
同年，邓小平副总理访问了美国，他也成为第一个访问美国的中国共产党领导人。在这次访问中，中美两国签订了在科学、文化和贸易等领域的多个协定。
卡特执政时期在外交领域还做了一件大事，那就是推进中东和平进程。1978年9月，卡特邀请埃及总统萨达特和以色列总理贝京，在戴维营共同商讨中东和平问题。
经过了13天的秘密协商，三个领导人敲定了两份文件。到了1979年3月，两份文件《中东和平框架协议》《埃以和平条约》正式签署，至此结束了埃及和以色列长达31年的战争状态。
卡特任内的实现中美关系正常化、推动中东和平进程，无疑都大大提升了卡特的民意支持率。但一个巨大的麻烦，最终又使卡特的支持率跌到了低谷，这个麻烦就是“伊朗扣留美国人质事件”。
1979年11月4日，伊朗武装分子扣留了美国驻伊朗大使及其随从人员和60多名其他美国人。释放条件是把在纽约接受治疗的巴列维，送回伊朗接受审判。
在伊朗领导人的命令下，伊朗武装分子释放了人质中的妇女、黑人和一个重病患者，剩下还有52个美国人继续充当人质。
为了解救人质，卡特政府采取了大规模的外交、经济、军事行动。在外交、经济方面的举措主要包括：驱逐伊朗外交官，中止从伊朗进口石油，冻结伊朗在美国的财产等。
卡特政府所采取的外交、经济手段虽然也引起了伊朗的恼怒，但也没有太大的问题，卡特遭遇的问题出在军事手段上。
在看不到和解希望的情况下，1980年4月24日，卡特贸然下令特种部队发起“鹰爪行动”，以拯救在伊朗的美国人质。
这次拯救行动不仅没有成功，还造成8名美国士兵丧生。经过这次事件之后，伊朗为了预防美国再次来袭，就把人质分散各个地区关押。
解救人质事件的惨败，让卡特总统的声望跌到了最低点，在1980年大选中，他也因此败给了里根。
虽然输掉了大选，但解救人质的努力还在进行。1980年11月，武装分子把人质移交给了伊朗政府。之后阿尔及利亚作为中间国，促成美国和伊朗在1981年1月19日终于达成了和解协议。
1月20日，也就是卡特完成自己总统任期的这一天，一架阿尔及利亚飞机载着被获释的人质离开了德黑兰前往阿尔及利亚，美国人质长达444天的落难经历才算结束。
离开白宫时，卡特被认为是政绩最差的美国总统之一。卸任后，回到故乡，卡特一面撰写回忆录，一边不时接受临时使命，穿梭于国际社会，充当和平使者。
退休后的卡特也曾陷入财政困境，当总统期间委托别人经营的花生农场破产，不得不靠写书还债，连夫人罗莎琳都要靠出版回忆录挣钱。
就是在这样的情况下，卡特夫妇还一起创办了卡特中心，致力于协调国际冲突。在20世纪80年代的海地危机中，尽管美国战机已经起飞，卡特仍不顾生命危险留在海地首都谈判。最终，卡特还是说服军政府交权，从而避免了流血战争。这一事件令卡特在国际上赢得了巨大的声望。
卡特的努力得到了社会各界的认可，1990年卡特获费城自由勋章；1995年获得联合国教科文组织设立的费利克斯·乌弗埃—博瓦尼和平奖；1997年，印度英·甘地纪念基金会授予他1997年度英·甘地奖，以奖励他为全球和平、裁军和发展所作的贡献；1998年，他获1998年度联合国人权奖；2002年，他获得诺贝尔和平奖。
因为这些奖励，卡特有了“模范卸任总统”之称，美国人一直流行的一个笑话：卡特总统不当总统时，比当总统时更称职；克林顿当总统时，比他不做总统时更称职。
§§第40任 演员出身的总统——罗纳德·里根
尽管美国总统来自许多个行业，但来自演员这个行业的总统，里根是第一个，也是迄今为止唯一的一个。里根这个演员的演艺生涯到底如何？他又是如何退出演艺圈进入政界的呢？上台之初，里根就遭遇了一次暗杀，以至于左肺伤痕累累。已经七十多岁高龄的里根用了多长时间康复的呢？刺客暗杀里根居然是因为向一个女明星求爱，这个荒唐行为到底有怎么样的背景？里根被后人评价为“不开一枪便赢得冷战”，里根到底做了些什么而最终拖垮了苏联？
个人档案
姓名：罗纳德·里根
称号：荷兰人、年龄最大的总统、伟大的通信员、演员出身总统
生卒年月：1911年2月6日—2004年6月5日
出生地：伊利诺伊州
毕业院校：尤里卡学院
总统前职业：演说家、演员、作家
党派：共和党
总统任数：第40任
总统任期：第49届1981年1月20日—1985年1月20日
第50届1985年1月20日—1989年1月20日
在2000年专家投票产生的美国总统排行榜排名：第8位
主要功绩或特点：“大器晚成”的里根是创下最多纪录的美国总统，他是第一位由影坛跨入政坛的总统；他是当选时年龄最大的总统；他没有学过经济专业，却创立了“里根经济学”。1989年他离任时的支持率高达63%，是继富兰克林·罗斯福1945年去世以来的最高纪录。