1946年7月6日，布什出生于美国康涅狄格州。当时布什的父亲老布什刚刚服完兵役，还没有进入到石油行业。
两年之后，老布什进入石油行业，布什也就随着家人搬迁到了富含石油的得克萨斯州米德兰居住。米德兰很小，这里到处都是富含石油的沙漠。
老布什的石油生意做得非常好，几年之后，他就变成了百万富翁。不仅父亲是个富翁，布什的祖父和外祖父都是富翁。在这种环境下成长的布什，并不怎么大手大脚地花钱，他上的是公立学校，经常把自行车作为交通工具。
尤其值得一提的是，小时候的布什特别喜欢做小丑，搞恶作剧。一次，他在脸上画了连鬓胡子，来博取大家一笑，布什还因为这件事挨了一顿打。
上中学的时候，布什所上的是一所全男生的菲利普斯中学。在学校里，布什曾经担任过橄榄球拉拉队队长，在一次比赛时，布什和他的拉拉队队员居然穿着短裙，带着鼓鼓的乳罩，男扮女装，给橄榄球队呐喊。
学校方面认为，布什的这次恶作剧太过分了，并且让比赛的球队为之分心，甚至一度觉得要处罚布什。
除了喜欢恶作剧之外，布什没有其他非常明显的特点，他学习一般，只是能够及格而已，体育成绩还可以，但也谈不上卓越。尽管如此，布什在学校里还是有一定影响力的，在一次“校园大人物”民意测试中，布什排名第二。
1964年，从菲利普斯中学毕业后的布什紧随他父亲的足迹，进入了耶鲁大学读书，主修历史专业。
虽然布什的学习成绩不算优秀，但是布什有一个特长，那就是记忆力不错。大一时，布什就加入了兄弟会，这是一个很有权力的组织，当时耶鲁大学有6个这样的组织，布什加入的这一个是最大的，而且布什后来还被选为会长。
在兄弟会举行的聚会上，一件很麻烦的仪式就是要说出会员的名字，其他人大概只能说出几个人的名字，但布什一下子能够把所有人的名字全部说出来。
江山易改，禀性难移。在耶鲁时，布什胡闹、恶作剧的习惯并没有收敛，反而愈发严重。在一次校际橄榄球比赛中，耶鲁大学队击败了普林斯顿大学队，高兴万分的布什和大家一起把普林斯顿大学的门柱卸了下来。因为这个恶作剧，布什还被普林斯顿大学的校警“礼”送出了校园。
在耶鲁上学的一天，老布什来到耶鲁，他告诉布什要加入“骷髅会”，老布什还说他能够取得今天的成就，离不开“骷髅会”的帮助。就这样，布什也加入了“骷髅会”，他也因此成为“骷髅会”走出的第三个美国总统（另外两个是塔夫脱、老布什）。
“骷髅会”是一个非常神秘的精英组织，它挑选非常有前途的青年，通过会员之间的相互帮助，把他们培养成为未来商界、政界领袖。
1968年5月，在从耶鲁毕业前夕，布什加入了美国空军警卫队的第147飞行大队。不要以为布什没有毕业就去入伍，是表示他非常渴望去部队服役，实际上他的此举是怕被征兵到越南参战。
接受了一段时间的基础训练之后，布什申请成为飞行员，并被授予了少尉军衔。后来，他又从少尉升至中尉。当时飞行员中很少有军官，布什从一名士兵一下子晋升为少尉，从而引起了很多人的指责。在布什投入政界后，他在这段期间的服役经历，也成为政敌的批评对象。