1961年8月4日，奥巴马生于美国夏威夷州的火奴鲁鲁。童年时期，奥巴马父母生活变化非常大，这对奥巴马的童年生活产生了很大的影响。
奥巴马的父亲巴拉克·侯赛因·奥巴马是一位肯尼亚的黑人穆斯林，老奥巴马在肯尼亚时家庭富裕，天资聪颖。他通过函授获得了高中学历，接着又申请到全额奖学金，来到美国夏威夷大学读书。
老奥巴马在肯尼亚已经结婚，在夏威夷读书的时候，他结识了奥巴马的母亲安·邓纳姆，并与之结婚。老奥巴马是纯黑人，而安是纯白人，所以后来出生的奥巴马也就是一个黑白混血儿。
奥巴马到了2岁的时候，老奥巴马要去哈佛大学继续读书，因为无力承担全家人的开销，就把奥巴马和安留在了夏威夷，一个人去了哈佛大学。因为老奥巴马坚持要在毕业后回国发展，安就提出了离婚。因此，从两岁时，奥巴马就没有和父亲一起生活了。
小时候，奥巴马长期和母亲及外祖父母一起生活，为了不让奥巴马受到种族歧视的伤害，他们努力给奥巴马造成一种印象，那就是老奥巴马非常光辉伟大。所以，小时候奥巴马一直把自己的父亲幻想成为一个为正义而战的英雄。
在和老奥巴马离婚之后，安又认识了一个叫罗洛的印尼人。在奥巴马4岁的时候，安带着奥巴马跟罗洛一起去了印尼。
罗洛这个继父对奥巴马还不错，但在奥巴马的教育方面，母亲的作用更大。她要求奥巴马要积极上进，每天早晨4点钟就喊奥巴马起来学习英语。她还给奥巴马讲民权运动，让奥巴马熟悉马丁·路德·金的故事。
大约在奥巴马10岁的时候，安又与罗洛离婚了，她带着奥巴马再次回到夏威夷。回到夏威夷后，奥巴马再次和母亲及外祖父母一起生活。不久之后，奥巴马终于见到了他的生父老奥巴马。老奥巴马在和安离婚后，又带着一个白人女人露丝回了肯尼亚，但在一次车祸之后，两个人又离婚了。
初次见到老奥巴马，奥巴马有些失望，在他心目中无比伟大的父亲，居然皮肤黝黑，身体消瘦，腿上还缠着绷带。接着，老奥巴马应奥巴马班主任的邀请，在班里做了一次演讲，他的睿智的语言和渊博的学识，一下子打动了全班学生，当然也包括奥巴马。
相聚总是短暂的，没有多久老奥巴马又回肯尼亚了，奥巴马则继续和母亲及外祖父母一起生活。
因为父母生活的不稳定，奥巴马从小接受的教育也经常随之变换。刚到印尼的时候，由于家庭条件不是很好，奥巴马只能在当地的一个普通学校读书。为了能够让奥巴马接受更好的教育，母亲安让奥巴马接受了一个美国函授课程。当然这种学习方式，当初老奥巴马也采用过。
10岁回到夏威夷时，奥巴马的函授课程已经学完，所以他才有条件申请在美国继续读书。正好奥巴马的外祖父是当地普纳胡学院附中的校友，经外祖父推荐，奥巴马进入了这所中学读书。
在到处都是白人的学校里，奥巴马自然会遇到种族问题带来的麻烦。上高中的时候，母亲安去印尼完成了一个项目。回来之后，她发现奥巴马变得有些沮丧，因为他认定肤色决定了命运，而且个人难以改变，他甚至不打算再读大学了。
在安的不断激励下，奥巴马才读完了高中，并拿着全额奖学金，去洛杉矶西方学院攻读大学。