门罗家族的祖先是英格兰移民，据说还是英格兰国王爱德华三世的后代。1648年8月，门罗的曾祖父安德鲁·门罗因参战被俘被流放到北美，他也因此成为门罗家族的移民始祖。
1758年4月28日，詹姆斯·门罗出生于弗吉尼亚威斯特摩兰县。此时，门罗家已经成为当地的一个种植园主了。
丰裕的家庭条件，让门罗可以接受到良好的教育。11岁那年，门罗被送到了坎贝尔敦学校就读。这所学校非常优秀，美国建国初期的美国首席大法官约翰·马歇尔也是毕业于这所学校，而且他和门罗还是同班同学。
在这所学校里，门罗大量地浏览了学校的各种图书，并对法学、文学和政治学产生了极其浓厚的兴趣。
1774年，门罗的家庭遭遇不幸，他的母亲和父亲相继离开人世。门罗家有5个孩子，门罗上面有一个姐姐，所以门罗就是家里的长子。根据当时流行的长子继承法，他成了家族产业的继承人，同时也成了三个弟弟的监护人。
这一年，门罗才16岁，志向远大的门罗怎么会甘心做一辈子的种植园主？就在这一年，门罗进入了威廉·玛丽学院就读。
这是一所为纪念建校时英皇威廉三世及玛丽二世共治而命名的学校，该校虽以英皇为名，但这所学校亦葬送了英国对北美洲的统治。这是因为威廉·玛丽学院的校友中，既包括美国第一位统治者乔治·华盛顿、独立宣言撰写人杰斐逊，还有参加了美国独立战争的门罗。
虽然威廉·玛丽学院是一所非常优秀的学校，但门罗在这所学校并没有待多久。这不是因为门罗不爱学习，而是因为当时美国的革命风暴，已经让年轻的学子们无法静下心来学习了。
1775年，莱克星顿率先打响反抗英国殖民统治的第一枪，美国独立战争由此爆发。独立战争已经开始，身在校园的门罗能够做些什么呢？
一般来说，这个时候那些爱国学生要么上街游行喊口号，要么直接投笔从戎，但门罗刚开始却没有这样做，他做了一件多少令人感到震惊的事，那就是偷兵器。
独立战争爆发之初，北美参加抗战的多是民兵，他们手里没有武器。于是，门罗就和其他24名学生，偷偷进入总督官邸，偷出了200支滑膛枪和300把剑，并把这些武器交给了当地民兵。
在学校又过了一段时间，大概是1776年3月，门罗终于决定离开学校，应征入伍。此后，门罗没有再回到大学，他也因此没有在威廉·玛丽学院获得学位。
进入部队后，门罗在威廉斯堡接受了基本的训练。优秀的人在任何地方都会有优秀的表现，在训练时，门罗的训练成绩优异。在接下来的战斗中，门罗又异常勇猛，所以在其他同期入伍的人还只是个普通士兵的时候，门罗就已经连升两级，成为了一名中尉。
到了当年的9月，门罗所在部队和华盛顿汇合，并参加了特伦顿之战。美国独立战争期间，门罗参加过多场战争，在这里特别提到这场战争，是因为在这场战争中，门罗中尉率领士兵勇敢地夺取敌人大炮时，他的肩部突然受伤。
如果当时不是一位刚刚加入部队的医生，及时立即给门罗治疗伤口，门罗就会因流血过多而死亡。在这场战争中，门罗因为表现勇敢而被任命为上尉。
当然，这场战争对门罗的影响不仅仅是一个上尉这么简单，这次负伤时，门罗体内的一颗子弹没有取出来，并永久地留在了门罗体内。
在美国众多的开国元勋中，门罗是唯一一位在独立战争中受过伤的人。所以后来甚至有人认为：“正是这颗子弹，使门罗最终登上了总统的宝座。”
伤好之后，门罗重返战场，参加过怀特普莱恩斯、布兰迪温等一系列重要战役。在战场上，门罗那无所畏惧的英勇表现，让华盛顿非常欣赏，华盛顿在一封信中对门罗这样评价：“在任何情况下，他都保持了军人的勇敢、顽强和机敏。”
有了大陆军总司令的欣赏，又有自己勇敢的冲锋陷阵，门罗的晋升之路也特别快，一年多的时间内，他很快从一名上尉变成了一名中校。