约翰·泰勒的父亲是位大庄园主，家里的庄园占地1200英亩。1790年3月29日，约翰·泰勒就降生在这个庄园里。
在美国40多位总统中，泰勒属于名气不太大的总统，关于他的童年，后世资料很少。据说，他小时候有一次曾经伸出双手，试图去抓夜空的明月。这让他的母亲非常高兴，认为小泰勒愿望很高，以后会当美国总统。
从12岁开始，泰勒进入威廉·玛丽学院学习，这是一所非常著名的学校，之前的杰斐逊总统、门罗总统都曾在这所学校学习。在威廉·玛丽学院，泰勒学习非常认真，他特别喜欢经济学，据说他特别喜欢读亚当·斯密的《国富论》，甚至把它比作经济学的《圣经》。
从威廉·玛丽学院毕业后，泰勒回到家乡，先是跟父亲、堂兄学习法律，后来又跟美国第一届司法部长埃德蒙·伦道夫继续学习。到了1809年，他终于获得了律师资格。
1812年战争爆发后的第二年，泰勒加入民兵队伍，成为了一名中尉。但泰勒并没有参加战斗，这让他的兵役生涯显得非常平淡。
从1811年开始，泰勒成为弗吉尼亚州下议院的议员。由此，他开始以民主共和党的身份进入政界。
泰勒政治生涯的一个突出特点就是多变。在1824年的总统大选中，泰勒开始时支持威廉·克劳福德。克劳福德中风瘫痪以后，泰勒转而支持约翰·昆西·亚当斯。泰勒的这次转变还能说得过去，因为克劳福德已经瘫痪，确实无法赢得大选了。
亚当斯就任总统不久，泰勒开始成为亚当斯坚定的反对者，据说，这是因为亚当斯总统当时提出了一个全国性的国内发展计划。
成为亚当斯的敌人之后，泰勒加入到了安德鲁·杰克逊的阵营。但在杰克逊总统的第二个任期时，泰勒和杰克逊在南卡罗来纳州脱离联邦和州有权废止法律问题上，产生了严重的分歧。泰勒又转变成为了反杰克逊政府的一分子。
随着对杰克逊政府不满的加深，泰勒干脆脱离民主党，转入了新生的辉格党，并在辉格党全国代表大会上，支持亨利·克莱成为辉格党总统候选人。
克莱虽然在第一轮投票中确实领先了，但他是个知名的共济会成员。共济会是个非常神秘的组织，它对美国的政治、经济、社会都有一定的影响。但辉格党内，也有不少反共济会的人，他们极力反对克莱成为总统候选人。最后威廉·哈里森成为了辉格党总统候选人，泰勒则成为了副总统候选人。
因为1837年经济大恐慌造成了民主党支持率下降，辉格党顺利击败了民主党赢得大选。这样一来，泰勒也就成为了美国副总统。
新总统哈里森在就职典礼后身患大病，由于对外进行了严格保密，就连泰勒这个副总统都不知情。1841年4月5日凌晨时分，泰勒获知哈里森总统已经去世的消息后，其吃惊程度自然可想而知。
吃惊归吃惊，现任总统死了，泰勒无疑将会晋升为总统，泰勒开始忙了起来。泰勒并不是一个选民选出来的总统，这就让他的权威受到质疑。
同时，由副总统晋升为总统，这在美国还没有先例，而且当时宪法规定，副总统获得的只是总统的权力和职责，并非职务本身。根据这个法律的解释，泰勒虽然成为了总统，但只能算是代理总统，而不是真正意义上的总统。
面对这种不利局面，泰勒开始用明确的态度来回应他人的质疑，最为典型的一件事是，遇到称呼他为“代理总统”的信件，泰勒全部退回。
泰勒的坚持赢得了大家的认可，也为以后由副总统晋升为总统的人开创了先例，这个先例就是晋升总统也可以获得和总统一样的地位。