1804年11月23日，皮尔斯出生于新罕布什尔州希尔斯巴勒的一个农家。皮尔斯的父亲虽是农家子弟，但政治上相当活跃，青年时曾参加美国独立战争，后来当过新罕布什尔州议会议员和该州州长。
皮尔斯生活的地方是个小山村，这里的青年读书很少，大都选择务农或狩猎。在这样的环境下成长起来以后，皮尔斯也不爱学习。加之皮尔斯成长阶段正遇1812年战争，所以皮尔斯希望长大后成为一名军人。
虽然皮尔斯不喜欢读书，但有过一定政治经历的父亲，对皮尔斯的教育问题非常重视，1818年，他把14岁的皮尔斯送进了汉科克学校学习。后来又转入弗朗斯敦中学，但皮尔斯的学习成绩一直不佳。
16岁时，皮尔斯进入缅因州的鲍登学院。皮尔斯是个对学习满不在乎的学生，还经常旷课，学习成绩非常不好，二年级时甚至成为班上最后一名。但后来皮尔斯奋发努力，急起直追，取得了不错的成绩，但也不能算非常优秀。毕业时，班里有14名学生，皮尔斯名列第五。
毕业之后，皮尔斯跟随多名大法官、律师学习法律，直到1827年9月，皮尔斯才获得了律师资格。
在家乡当了两年的律师之后，皮尔斯被选为了新罕布什尔州议会议员。从1829年至1833年他连选连任，后两年还被选为州议会议长。
1836年，皮尔斯作为民主党人被选进联邦参议员，到1837年他正式进参议院时仅33岁，他也因此成为当时最年轻的联邦参议员。
在奴隶制这个重要话题上，皮尔斯明确反对废除奴隶制，他认为这些人是“不计后果的狂热分子”。皮尔斯反对废除奴隶制，并不是因为他支持奴隶制，而是因为他担心废除奴隶制会导致联邦陷入分裂。
1840年大选时，皮尔斯选择支持范布伦，但范布伦却没有赢得大选。辉格党接任之后，皮尔斯在国会中成为了少数派，这使他对国会失去了兴趣。
就在这个时候，皮尔斯的妻子也不再希望皮尔斯继续从政，而是要他多挣些钱，她还劝皮尔斯离开空气不好的华盛顿，回到新罕布什尔州。就这样，皮尔斯回到家乡，又重操律师职业。
当然，皮尔斯虽然做了律师工作，但他并没有完全脱离政治，1844年大选时，皮尔斯作为州民主党主席，支持波尔克在新罕布什尔州的大选活动。波尔克当选总统后，作为回报，皮尔斯被任命为该州的地方检察官。
1846年，波尔克政府发动侵墨战争，已经42岁的皮尔斯撇下家人，报名参加了这场战争。从此，开始了他一生中仅有的3年的军人生涯。
1846年5月，皮尔斯刚进入军营时，军衔是二等兵，但到了次年的2月，他已经被任命为正规军第9步兵团的上校团长。
皮尔斯的这个升迁速度，把周围的人都给弄懵了。但更令人吃惊的还在后面，大约不到一个月的时间内，皮尔斯又被晋升为准将。
在战争年代，一些具有卓越军事才能的人能够快速崛起，这本来也很正常。但皮尔斯并没有什么杰出军事才能，他能够快速升迁主要有两个原因。
一是机遇。当时皮尔斯所在部队人数大增，一下子新加入了2万兵力，这样一来，军官的编制也多了起来。军事长官看到皮尔斯英俊潇洒、能说会道，于是就重点提拔了皮尔斯。
还有一个原因是年龄与经历，当时其他军人大都年龄还小，没有多少从政经历，但皮尔斯这时已经40多岁了，而且他在30多岁就进入了联邦国会，他的朋友、同学很多都已经大权在握，有了这些人的帮助，皮尔斯在军队的快速晋升就不足为奇了。