1809年2月12日，林肯出生在肯塔基州哈丁县的一个清贫家庭。林肯的父亲是位农民兼木匠（一说鞋匠），连读写都不会，最多只会自己的签名。
林肯回忆自己的童年时，是这样评价的，它是“一部贫穷的简明编年史”。两岁的时候，林肯就开始帮助家里做些轻活，例如搬柴、提水等。
1816年，林肯一家被赶出了居住地，被迫搬迁到印第安纳州的斯宾塞县。此时只有7岁的林肯和父亲一起，建造了一座有360平方英尺的木屋。在这里，林肯度过了他的童年。
本来林肯家已经够不幸的了，但不幸还是不肯放过他们一家。林肯9岁的时候，他的母亲去世了。幸好不久林肯的父亲又为林肯找到了一个继母，她当时是一位带着三个孩子的寡妇。继母到了林肯家后，林肯家的小木屋拥有了8个人，一下子变得拥挤起来。
比拥挤更麻烦的是，如此多的人口，靠林肯父亲开荒支持这个家庭，明显太困难了。无奈之下，父亲经常把林肯“出租”出去干活。
当时林肯只有十多岁，如果在城市里他最多只能做一些简单家务，所以很少会有人愿意租他。但林肯生活的地方是边疆，这里到处都有等待开发的土地，到处是农场。经过锻炼，十多岁的林肯善于使用斧子，他能非常敏捷地劈开木材，所以一些农场经常租林肯做一些劈木材之类的活。
生活在如此贫穷的家庭，又处于偏僻的边疆，林肯所接受的教育自然很少了。据他自己说，他所接受的正规教育，总共加起来大约只有一年的时间。虽然接受的正规教育很少，但林肯却非常重视学习。当时在偏僻的边疆地区，有一些向路人开放的简陋校舍，林肯经过那里时，会进入校舍听一点课。
仅仅通过这些课程林肯是学不到很多东西的。后来，他又跟从两位天主教徒学习。再后来，他又先后跟从几个人学习，终于具备了一些基本的读写能力。
早在读书的时候，林肯就已经显示出自己的幽默和智慧的特点。有一次考试，老师问他：“你愿意答一道难题，还是两道容易的题目？”
林肯很有把握地答：“答一道难题吧。”
“那你回答，鸡蛋是怎么来的？”
“鸡生的。”
老师又问：“那鸡又是从哪里来的呢？”
“老师，这已经是第二道题了。”林肯微笑着说。
对于林肯这种贫穷又要经常参加劳动的人来说，所能够接受的教育非常有限，要完成学业，最主要的还是要靠自己。平时，林肯经常在家里翻阅《圣经》，有时他还要跑到很远的地方去借阅一些书籍来读。
在读书的同时，林肯还要做一件事，那就是给家里分担一些负担。随着年龄的增长，林肯的个子已经很高了，他不能再做那些收入很低的零工了。大约18岁那年，林肯为一个船主所雇用，成为了一名船童。
林肯自然不甘心永远做一名船童，两年之后，他自己造了一艘平底船，为当地农民把农产品运到新奥尔良，这样他一次就可以赚到24美元。对于年轻的林肯来说，24美元已经是一笔不小的收入。但林肯并没有把这些收入据为己有，而是孝顺地把钱交给了父母。
开船虽然能够得到一笔不错的收入，但林肯并没有长久地干下去，此后他做过百货店店员等工作。
在艰苦的劳作之余，林肯还有一个特点，那就是喜爱读书，而且非常勤奋。在青年时代，林肯通读了莎士比亚的全部著作，读了《美国历史》，还读了许多历史和文学书籍。
靠着自己的勤奋读书，林肯使自己成为一个博学而充满智慧的人。在一场政治集会上，林肯第一次发表了政治演说。由于他猛烈地抨击黑奴制，并能够提出一些有利于公众事业的建议，他的演说引起了很多人的注意。
从这个时候开始，林肯在公众中的影响开始增大，一颗璀璨的政治新星即将在伊利诺伊州冉冉升起。