沃尔特·迪斯尼在1901年12月5日出生于芝加哥的一个中产家庭，是父母亲的第4个儿子，下面还有个妹妹。父亲伊莱亚斯（Elias）是个脾气坏、个性不稳定的人。他带着家人迁居密苏里州的农场，把儿子当雇工一般驱使，使得两个最年长的儿子离家出走。后来他们又迁往介于密苏里州与堪萨斯州的堪萨斯市（Kansas City），在那里伊莱亚斯接下送报的生意，让两个还留在家中的男孩当报童，他们两人常遭鞭打，随伊莱亚斯脾气发作的大小来决定体罚的轻重。沃尔特·迪斯尼10岁时，另一个哥哥罗伊也离家了。沃尔特·迪斯尼经常提及早年的欢乐与恐惧，他像许多寂寞的小孩一样，用纸和笔创造想象中的玩伴。随家人迁往芝加哥后，沃尔特·迪斯尼担任麦金利中学报纸的艺术编辑，才能得以发挥，同时也开始明白，信笔涂鸦是有价值的，例如，漫画可以换得免费理发。1920年沃尔特·迪斯尼接受堪萨斯城电影广告公司周薪40美元的工作，这家公司制作60秒的卡通广告影片在电影院中播放。1923年沃尔特·迪斯尼离开堪萨斯市前往好莱坞，他听说年轻的制片可以在那里找到资金援助。于是身上只有40美元的沃尔特·迪斯尼，带着尚未完成的“爱丽丝历险记”，搭上开往西部的火车。于是沃尔特·迪斯尼和罗伊在叔叔家的车库成立迪斯尼兄弟电影工作室。
1928年沃尔特·迪斯尼在事业上遭受重大挫折，沃尔特·迪斯尼因为与纽约经销商签下不明智的合约，而丧失了“幸运兔子奥斯瓦”的所有权，那只兔子是他创造的第一个成功的卡通人物。当时27岁两手空空的沃尔特·迪斯尼并未因此气馁，反而从中得到宝贵教训，不出一年再度让电影圈刮目相看。1928年5月“米老鼠系列”第一集《疯狂的飞机》上映，这次创作使他获得了“米老鼠之父”的头衔。此时罗伊为公司副总裁，由于公司发展顺利，兄弟俩决定投资10万美元购买加州波本51亩的土地，建一座最好的卡通制片厂，沃尔特·迪斯尼称它为“白雪公主”建的片厂。片厂将依照沃尔特·迪斯尼的梦想来盖，包括他喜爱的树木、小屋桌子（可不是办公桌），整体看来像个小镇——一个非常忙碌的小镇。在新片厂里坚持员工叫他“沃尔特”，沃尔特·迪斯尼严密监控创作过程，但他本人自20年代中期之后就不再亲自画图了。他供给绘图人员最好的设备和材料，允许他们自由来去，不硬性规定工作时间，营造支持、鼓励但不松懈的环境。在如校园般的波本片厂里，沃尔特·迪斯尼专心致力于制作卡通影片。第二部卡通长片“木偶奇遇记”耗资260万美元，比“白雪公主”更精雕细琢。员工制作了175个木偶后，沃尔特·迪斯尼才挑到一个满意的。然而要求完美需要付出代价，虽然多部卡通片受欢迎，但迪斯尼公司在30年代末负债沉重，原因是除了生产成本高之外，还有与雷电华之间的影片发行问题，加上波本片厂380万美元的建造费。1940年迪斯尼公司负债高达450万美元，为了减轻债务，公司股票公开上市，在4月间售出价值400万美元的股票。
沃尔特·迪斯尼由米老鼠起家，让这只快活的老鼠成为全球家喻户晓的人物。沃尔特·迪斯尼自各式各样的的童话故事中取材，又创造具有人类个性和感情的角色，而使得他的作品受到儿童与成人一致的喜爱。但是沃尔特·迪斯尼并不以电影票房为满足，他充分开发笔下人物的商业价值，在不同媒体上交互促销它们。而就在所有能开的市场似乎都开发殆尽时，富于幻想天赋、善于创造令人难忘角色、又透彻了解智慧财产权的沃尔特·迪斯尼，开创并主宰了一个全新的企业领域——迪斯尼乐园。第一个迪士尼乐园于1955年开幕，截至2010年3月美国加利福尼亚州、佛罗里达州、法国巴黎、日本东京和香港5处地方建有迪士尼乐园。在五大乐园中位于美国佛罗里达州奥兰多的迪士尼乐园面积最大，有12228公顷，香港迪士尼乐园最小，占地126公顷，仅为佛罗里达州的百分之一。论规模美国佛州奥兰多的最大，分“动物王国”、“魔幻影城”、“科幻天地”和“梦幻世界”4个主题乐园，每个都比香港迪士尼乐园大，还有2个水上乐园，全部玩下来最少要5天；其次是位于巴黎马恩河谷的迪士尼乐园，面积2023公顷，有“迪士尼乐园”和“迪士尼影城”两个主题公园；洛杉矶迪士尼乐园为206公顷，拥有传统的“迪士尼乐园”和“加州冒险乐园”；东京迪士尼乐园面积为201公顷，有“迪士尼乐园”和“迪士尼海上乐园”两个主题乐园；佛罗里达州的奥兰多迪士尼主题乐园最多、可玩的项目也最多。乐园成功经验主要有两点：一是“一切都是动态的”。东京迪斯尼乐园有五个主题乐园：维多利亚王朝时代式街景的世界市集、冒险和传奇的探险乐园、西部开拓时代的西部乐园、梦境和童话的梦幻乐园、未来、科学和宇宙的未来乐园。这五大主题乐园中共有35项精彩的表演，其共同特征是一切都是活动的有声有色的，奇怪、新颖、惊险、激烈的情景和人物，会使游客忘掉现实，进入另一个世界。而使之成为可能的是日本自己研制出来的“电子音响动作装置”，在这种装置的驱动下全园总数在2000个以上的人偶和动物个个惟妙惟肖，达到以假乱真的程度，使人如身临其境。二是“永远建不完的迪斯尼乐园”。从开园到现在，东京迪斯尼乐园就实行了以不断添增新的游乐场所和器具及服务方式来吸引游客和让来过的游客重新再来的经营策略。该乐园原建设投资为1500亿日元（约10亿美元），后来为建设超级音响设备和35个游乐场所又先后投资了1200亿日元。这样就可以使游客不断有新的乐趣和新的体验，从而使迪斯尼乐园不断保持巨大的魅力。
虽然迪士尼公司已经经历了80多年的发展，但是迪士尼品牌的核心却一直都没有变，它们就是：①创新。迪士尼一直坚持创新的传统。②品质。迪士尼不断努力达到高质量标准进而做到卓越，在迪士尼品牌的所有产品中，高质量都是必须得以保证的。③共享。对于家庭迪士尼一直是积极和包容的态度，迪士尼创造的娱乐可以被各代人所共享。④故事。每一件迪士尼产品都会讲一个故事，永恒的故事总是给人们带来欢乐和启发。⑤乐观。迪士尼娱乐体验总是向人们宣传希望、渴望和乐观坚定的决心。⑥尊重。迪士尼尊重我们大家每一个人，迪士尼的乐趣是基于我们自己的体验，并不取笑他人。现在迪士尼是总部设在美国伯班克的大型跨国公司，皮克斯动画工作室、惊奇漫画公司、试金石电影公司、米拉麦克斯电影公司、博伟影视公司、好莱坞电影公司、ESPN体育、美国广播公司（ABC）都是其旗下的公司。当今的迪士尼已经远远不止从事动画电影这一个行业了，主要业务包括娱乐节目制作、主题公园、玩具、图书、电子游戏、传媒网络、迪士尼手表、迪士尼饰品、迪士尼少女装、迪士尼箱包、迪士尼家居用品、迪士尼毛绒玩具、迪士尼电子产品等多个产业。
§§第十一章 文化的力量