宋朝的狄青（公元1008—1057年）是能征善战的名将，他从小失去双亲，跟着哥哥狄素相依为命。一天，狄青去地里给哥哥送午饭。途中，同村的一个女子匆匆跑来告诉狄青，他哥哥同铁罗汉在河边动武了。铁罗汉是个村里有名的游手好闲之徒。这天，铁罗汉欺侮一农夫，狄素抱打不平，两人扭打起来。那女子见此情景，急匆匆跑回村来告诉狄青。狄青急跑着赶到出事地点，这时打斗已经结束，狄素正紧锁眉头坐在一块石板上喘粗气，不识水性的铁罗汉正在河中挣扎。原来他是被狄素一脚踹进河里的。狄青心想，如果这家伙淹死了，哥哥就要遭殃，按宋朝的法律，杀人要偿命。狄青毫不犹豫地跳下河把铁罗汉救了上来。狄青在铁罗汉的耳边轻声说：“是我狄素救了你一命。”铁罗汉神志已不清，无法搞清究竟是谁救了自己。后来，铁罗汉躺在河边像个死人。
狄素对弟弟说：“是我把他打死了，我去偿命，你管这闲事干吗？”
狄青安慰道：“你放心，他只是一时失去知觉，不会死的。”村民们也都来安慰狄素：“别害怕，我们会为你说情的。”不一会，村长赶到出事地点，大声喝道：“狄素，朝廷有法，谁惹事打死人，谁就要偿命！”
狄青挺身而出，对村长说：“你全弄错了，事实是铁罗汉期负弱者，我出于义愤，一怒之下帮了弱者。这个流氓自己不小心掉进河里，差点淹死，是我哥哥把他拉上岸救了他。”村长将信将疑，这时几个村民也异口同声道：“没错，我们可以作证。”
狄青说：“村长，你说打死了人，还不知道铁罗汉是死是活呢？”
村长：“好吧，现在就弄清楚。”
狄青立刻骑在铁罗汉身上，给他做人工呼吸，过了一会儿，铁罗汉醒了过来。狄青在他耳边轻声嘀咕：“你应该感谢狄素，是他救了你。”
铁罗汉摇摇晃晃地跑到狄素跟前，跪倒作揖，一连说了几遍：“多谢你的救命之恩。”
狄素莫名其妙，村长和看热闹的人见没事了，也都散去。在回家的路上，狄素问狄青：“铁罗汉为什么要感谢我救了他的命？”
狄青答道：“铁罗汉和你打架，他是喝醉了，对这件事记不清了，后来我下河救他时，我在他身边对他说‘我狄素救了你。’当他从昏迷中醒过来时，我又轻声对他说：‘你应该去感谢狄素。’他真的就这么做了。”
狄青用机智帮哥哥躲过一场大祸，此时的狄青年仅15岁。