公元234年,诸葛亮率军征伐魏国,魏国派司马懿(字仲达)领兵迎战。双方对阵于渭南五丈原(今陕西武功)。诸葛亮因操劳过度,病死在军中。临终前,诸葛亮料到他死后蜀军要撤军,司马懿可能会追击,因此,他对姜维和杨仪说了一条“返魂计”。
诸葛亮死后,姜维和杨仪下令撤军。司马懿闻讯率军从后面追来。姜维得到报告,就按照诸葛亮临终前的吩咐,命令大军调转军旗,擂起战鼓,叫士兵把诸葛亮生前乘坐的四轮车,安置在中军最显眼的部位,和大军一起前进。
司马懿发现蜀军突然调转行军方向,又看到了诸葛亮的四轮车,不由大吃一惊,继而怀疑蜀军传出诸葛亮病死的消息不是真的,认为蜀军撤退是诸葛亮的一项计谋,便不敢交战,急令撤军。
姜维看到司马懿撤军,又命令大军调转方向,进入斜谷停驻下来。这时,姜维才向全军通报军师病死的消息。当地的老百姓知道了这件事,就编了一句顺口溜:“死诸葛吓走生仲达”。