商鞅第一次变法在秦孝公六年（前356年），这次变法的主要内容有：
一、颁布法津，制定连坐法。商鞅把李悝制定的《法经》带到秦国，加以公布实行。并把“法”改为“律”，增加了连坐法，从而把秦献公时实行的什伍制（为了加强对百姓的管理，以五家为伍，十家为什）变成相互监督纠发的连坐制。商鞅的法律规定什伍间要“相牧司连坐”，即一家有罪而九家相揭发。若不揭发，则十家连坐。
商鞅制定的法律规定：不揭发检举的“腰斩”，检举揭发的同斩敌人首级一样受到赏赐，窝藏有罪的人与投降敌人同罪。降敌罪的惩罚是本人斩首，全家罚为刑徒作苦役。
二、奖励军功，禁止私斗，颁行按军功受赏的二十等爵制。为鼓励秦人作战勇猛，商鞅规定国家的爵位按将士在战场上斩获敌人首级的多少来计算。斩得敌人甲士首级一颗的，赏给爵一级。愿做官的，任以年俸50石的官职。官爵的提升与斩首级数相称。爵位从一级到二十级，愈高享受的待遇、特权愈优厚。如升到第十级“五大夫”时，赏赐给300户人家的税地。爵位在五大夫以上，除享有600户人家的租税供他食用外，还有权收养宾客。有爵位的人，犯了法，还可以减免爵位以赎罪。
官职和待遇的获得一律取决于军功。过去的旧贵族，虽是国君的宗室族人，没有军功也不能获得爵位。不能靠出身就获得爵位，享受特权，这就严重打击了旧贵族的势力。
三、重农抑末，发展农业生产。商鞅把李悝“尽地力之教”的措施带到秦国，在社会生产中，特别重视农业生产领域。商鞅根据秦国地广人稀、荒地多的特点，把重点放在开垦荒地，扩大耕地面积来发展农业生产方面。他在变法中规定：“戮力本业耕织致粟帛多者复其身；事末利及怠而贫者，举以为收孥。”“本业”就是男耕女织的农桑业。“末利”是指制造和经营奢侈品的奇技淫巧、刻镂纹绣的一类手工业和商业。他不是反对一般的手工业，而是反对与生产无关的奢侈品。
商鞅为了发展农业生产，规定：尽力从事男耕女织的生产事业，生产粮食布帛多的，免除其本身的徭役；凡从事工商业和因不事生产而贫困破产的人，连同妻子、儿女没入官府为奴隶。还规定：凡是一家有两个以上的成年男子，必须分家，各立户头，否则就要出加倍的赋税和劳役，以巩固和发展封建生产关系。把大家庭分割成小家庭，成为户头的成年男子就不能再在大家庭的掩护下，游手好闲。
商鞅发展秦国农业生产的另一个措施是招徕地少人多的“三晋”之民，来秦国垦荒，为此他制定“徕民”政策。他用法令规定：三晋（韩、赵、魏三国）民众来秦国定居，就有地有房，三代免除徭役，不用参加战争。垦荒的特别优待，10年不交纳赋税。让秦国人当兵打仗，新来的人种田解决粮食问题，从而使秦国的兵源和粮食问题都得到解决。
四、建立郡县制，由国君直接派官吏治理。加强中央集权。
五、强调“以法治国”。要求国家官吏学法、明法，老百姓“以吏为师”，意思是官员怎么做，就跟着学，跟着做。
法令张贴在南门，大家都围着看，窃窃私语。
一个贵族打扮的人，摆弄着他的大袖子，对几个与他同样打扮的人高谈阔论着：
“一人犯法，什伍连坐，贵族与平民不加区别了！”
“这样一来，取消了贵族的特权，你告发我，我告发你，我们这些人会不得安宁！”
另一边的角落里，有几个穿着麻布短衣的人，也在议论着：
“穷人为什么要罚做官府的奴隶？”
“谁叫你不肯劳动，游手好闲？你不会下乡开荒去吗？”
“努力耕织的人可以免服劳役，我也要下乡种田去了！”
几个人正在议论着，忽然一个青年挤进圈子里说：“我要当兵去！凭着身强力壮，作战立功，就能做官了！”
一个上了年纪的退伍士兵，对这青年冷笑了一声说：“士兵能做官？说说罢了。你是哪一级的贵族？要让你做官？”
青年不服气地说：“照你说，这新法令是假的？你要知道，左庶长说到做到，搬一根木杆还赏五十两金子哩！”……