商鞅第一次变法在秦孝公六年（前356年），这次变法的主要内容有：颁布法津，制定连坐法；重农抑末，发展农业生产；奖励军功，禁止私斗，颁行按军功受赏的二十等爵制。从此，官职和待遇的获得一律取决于军功。过去的旧贵族，虽是国君的宗室族人，没有军功也不能获得爵位。不能靠出身就获得爵位，享受特权，这就严重打击了旧贵族的势力。
秦国国都栎阳的南门，是平民聚居区，商铺、作坊、饭馆鳞次栉比，车水马龙，人来人往，熙熙攘攘。
公元前356年的一天，风和日暖，万里无云。忽然有两个官府的差役抬着一根三丈长的大木杆，到了南门口，找了一块空地，就把木杆竖立起来，下面用东西支住。
这件事立即引起一群人好奇地围观，把路也塞住了。
“这是做什么？”人们轻声议论着。
“恐怕要挂什么旗子吧？”有人这样猜。
忽然城楼上响起了木铎声，引起许多人向着城楼看。这木铎是一种大铜铃，内装木槌。宣布法令时先摇铃引起群众注意。铃声一停，就有一个官员站在城楼上讲话了：
“大家听着：新任的左庶长公孙鞅大人有令：有谁能把那根大木杆从南门搬到北门的话，左庶长将发给十两金子的奖赏。”接着他又重复说了一遍。市场上的人群听到这句话，都感到非常惊奇，议论的声音嗡嗡一片：“这是什么怪事？”
“十两金子！这么高的奖赏！真的吗？”
“说不定赏金拿不到，还挨一顿打！”
人们围着木杆看着，挤着，议论着。还有许多人从别处听到消息，也拥到这里来看。可是，没有人敢动手碰这根木杆。有个人鼓起勇气，双手把木杆提起，忽然他又害怕了，立即把木杆放下，红着脸挤出人群。人群中发出一阵嘻笑和惋惜的声音。
快到正午了，还没有人搬走木杆。忽然，城楼上又摇起铃来，那个官员又高声向人群说话：
“大家听着：左庶长公孙鞅大人有令：把那根木杆从南门搬到北门，不是赏十两金子，现在增加为赏五十两金子！有力气的人快来搬吧！不要让别人抢先了！”
一个身材魁伟的青年站到木杆旁边了。他穿着麻布短衣，赤着脚，两手一提，就把木杆扛在肩上。人群中马上发出“好啊，好啊”的欢呼声，却也有人轻蔑地说：“穷光蛋也想领金子？做梦！”
“我不相信扛了木杆就会杀头！”青年口里嘟囔着，大步往前走。人们让开一条路，他穿过城中心的街道，向北走着。一大群人跟在他的后面，街头巷尾陆续有人涌出来，站在两旁看着他走过。
青年走到北门口，只见北门城楼窗口站着一位官员，热情地向他招手，那就是左庶长公孙鞅了。两个卫士把木杆接去，叫青年站在城楼前。青年袒开胸膛，解下腰间的布巾来揩汗。
商鞅十分兴奋。他捧出一只红漆木盒，向城楼前的人群说：
“大家看，这盒子里装着五十两金子。”他从盒子里拿出几块金子扬了扬：“现在我把金子赏给这个把木杆从南门搬过来的人。从今以后，凡是官府叫你做的事，你做好了，就有奖赏；官府禁止的事，你偏要做，就要处罚，严重的要杀头。我们说话是算数的，说到的一定要做到。明天，国王要公布一批新法令，大家都要严格遵守。现在，扛木头的那位百姓上城楼来领赏。”
这个青年做梦似地领了赏，在人群的簇拥中，在人们惊羡的眼色中，在一阵喧哗和欢笑声中，回家去了。
这五十两金子的奖赏，立即轰动全城，家喻户晓。人们纷纷议论说，左庶长公孙鞅真是说话算数，说到就一定做到。商鞅在城楼上，看到有些人已经走得很远了，还在挥动手臂，起劲地议论着，他的心里比领到黄金的那个青年还要高兴。
秦国变法运动的序幕，就这样揭开了。