在商鞅看来，要想国家强大，必须做好两年事，一是发展农耕，好好种田，才能为国家创造财富，二是加强军备，训练军队，奖励军功。他是轻视知识分子的，认为这些人只为清谈、发牢骚，干扰国家的大政方针，对国家没有实际的益处。所以，商鞅是一个军国主义者。这是战国时期残酷的战争现实所决定的。
商鞅尖锐地指出：“今为国者多无要。”“无要”，就是不知重点或抓不住重点。治国而不举要，当然也就搞不好。
要抓住重点，必须首先知道何为“治国之要”。商鞅说得很明确：“圣人知治国之要，故令民归心于农。”这与他所言的“国之所以兴者，农战也”这一基本认识是一致的。
中国古代的思想家、政治家，几乎都持“以农为本”的思想，这时候，他们谈“本”，说的是国家最基本、最重要的产业，这就是农业。商鞅也不例外，而且是最坚决的重农派。
对于每一个人来说，农业是关系到有没有饭吃、能不能生存的大问题；而对于一个国家来说，即由之引出是否安定的问题，乃至关系到它的国力大小，是强是弱。
中国从很早的时候就是一个农业国，国家的立身之本是农业。农业搞好了，百姓才能安心，国家才能稳定，统治者也才能放手搞些事情。所以历朝历代的帝王宰辅，都是把这个问题当作头等大事的。
据说古时候的神农氏就说过，哪怕你有多么高多么坚固的城墙，有多么宽的护城河，有多么厉害的军队，只要缺了一样东西，你的城就守不住。这样东西就是粮食。
商鞅深知，要使秦国强大，首先必须要使秦国有发达的农业，要使秦国能依靠自己的力量生产足够的粮食，才能保证秦国军事扩张的胜利。而要发展农业，必须有极大的人力投入，投入得越多越好。他作过这样的比喻：“百人农，一人居者王，十人农，一人居者强，半农半居者危。”
既然商鞅知道“圣人知治国之要，故令民归心于农”这一重中之重，由此可知，商鞅所说的“知要”是指懂得农业的重要性，并因而能让人民都乐意务农。
农业是财富的唯一来源，这是商鞅的一个基本观点。他把工商业者都看成是多余的甚至消费性的人口。农业也是国富兵强的一根支柱，商鞅之重农，与其说是从经济观点出发，不如说是从政治目标的考虑出发。