司马迁在《史记·商君列传》中说：“商君，其天资刻薄人也。”还说：“刑公子虔，欺魏将昂，不师赵良之言，亦足发明商君之少恩矣。”认为他在秦国背上恶名，是咎由自取，理所当然的。
《商君列传》既说商鞅实行变法，使“秦民大悦”，又说他“卒受恶名于秦”。商鞅在秦国到底名声如何？看来，在司马迁的笔底，反映了不同的声音。本来，社会成员对于一个人的评价是难以一致的，秦国那些心怀不满的宗室贵戚们是十分仇视商鞅的，还有，“大臣苦法而细民恶治”，这些人也是对他深怀不满的。处于秦国利益关系焦点的商鞅，不可能获得一致的评价。
司马迁客观地记述了秦国社会若干层面对商鞅的评价，同时也通过他的修史“笔法”表现了他个人对商鞅的好恶。不管怎样，作为中国古代最伟大的史学家，司马迁对商鞅的评价是值得我们重视的，他确实指出了商鞅作为历史人物的个性特点。当然，商鞅的为人为事，是其性格（司马迁所说的“天资”是这个意思）决定的，还是其思想决定的，这是一个很复杂的问题，可能的情况是，他的性格因素使他更容易接受法家思想，而法家思想又使他原有的性格特征更为突出。
司马迁是一位史学家，也是一位文学家。文学家写作是带有感情的，没有感情成不了文学；史学家呢，当然，最好能心尽量平和公正，感情色彩越少越好，但要史学家把感情因素完全排除：干净，事实上也很困难。学者评论司马迁，早已指出，司马迁的笔端是带有感情的。熟悉司马迁的人都知道，他的思想一道（道家）二儒（儒家），对法家是有反感的，而他一生之中遭受的摧残（他曾受了残酷的宫刑，这使他对严刑峻法有切肤之痛），又怎能让他对起劲鼓吹以刑慑民的商鞅心怀好感？
商鞅一生中，的确是干过一些心狠手毒的事的。在历史的有关记载中，以下面这样两件事最为典型。
他的新法搞了十年，在秦国产生了显著的成效，原先一些说新法不好的人也改变了态度，从敌视变为拥护。作为变法的主持者，理应对此持欢迎态度，并对原先的反对派给予宽容。然而，商鞅却不是这样，他把他思想中知变通达的理性完全抛到脑后，而表现出极度的狭隘和暴戾。当出现一些“初言令不便者有来言令便者”时，他非常霸道、毫无道理地说：“此皆乱化之民也”，把他们都迁到边城。从此后，老百姓谁也不敢议论他的政令了。
通过《新序》一书的记载，我们还可以知道商鞅所做的更狠毒的事情。有一次，他下达死刑命令，把七百余人赶到渭河边上去处死，杀得渭河的水变得通红，号哭之声，响彻天地。或许，按照商鞅制定的刑法，七百余人中确有可杀之人，但也总有可杀可留之人，何不宽大一些，放过些，即使是杀人，又为什么要这么集中，搞大规模的屠杀？这似乎也不难解释，因为商鞅的法家理论使他相信，不这样不足以使民畏惧。七百余人的集体屠杀，正是他向民众示威。他要借用这些死者的鲜血向民众宣示，只有绝对服从，决莫妄生侥幸。
《新序》是西汉刘向编辑的书，虽然不尽确凿，但也多有所本。关于商鞅，刘向说他是“内刻刀锯之刑，外深铁钺之诛，步过六尺者有罚，弃灰于道者被刑”（内心险恶，全是如何用刑的盘算，手法狠毒，铁钺之诛是家常便饭，像走路匆忙一些，步子超过六尺和把灰撒在路上这样的事，都要加以重罚）总之，商鞅行法过于严酷，暴虐之甚，无以复加。
司马迁说商鞅是“少恩”之人，理解“少恩”是什么意思，对了解商鞅的为人十分重要。
“恩”的意思，其一是德惠，其二是情爱。所谓“少恩”，意思主要是指冷漠刻薄，缺乏人情味。司马迁在《史记》的《老子韩非列传》之末，也说到过“少恩”：“韩子（指韩非）引绳墨，切事情，明是非，其极惨礉（苛刻）少恩。”这里所说的“少恩”，也是指只讲行法，不顾人情，唯法律是依，没有伸缩余地。
所谓“少恩”，反映了商鞅为人残暴酷虐的一面，这是令人憎恶的。但是全面地、客观地看商鞅，可以说，“刻薄”“少恩”这样的评价，也是适用于指他执法无偏，毫不讲情面这一方面的表现的。“少恩”，正揭示了商鞅为人品格的两重性。
商鞅是一个认法不认人的人，在他心目中，也许只有秦孝公还可以作为实施法治的例外，绝无仅有，其他人，对不起，一律按法律办事，毫无特殊可言。
法律本来就是硬梆梆的东西。铁面无私，机械地执行法律或规章制度的人，既叫人爱，也令人恨。
人要有理性而又不从一己利益出发考虑问题，并不容易。不希望别人做的事，自己却要去做。希望有法律保护自己，但自己行动受法律约束时，又往往感到不便。当歹徒出现在自己面前威胁到自己的安全时，希望有警察来保护自己；而当违犯了交通规则将要受罚时，就觉得警察讨嫌了。人们常说到人的个人利益和社会利益，暂时利益与长远利益，局部利益与整体利益，这重重矛盾，使人的思想与行为变得十分复杂，是是非非，常常没有统一的标准，真可谓是于人于己不同，或者此一时，彼一时，各取所需，并且往往喜欢以自己的利益为出发点。
如果是打官司，有理的一方希望法官秉公办事，无理的一方则对法官过于认真反感甚至仇视。在一个单位里，管得太严的领导有时并不得人心，而宽容的人却常有人望美誉。其实，虽然宽容常给人以温暖，但过于宽容就像父母溺爱子女一样，从长远看，好的结果少。
由此可见，关于商鞅刻薄少恩之类的说法，也不排除部分地是指他执法过严，执法无偏。就这一点而言，也常常是不讨人喜欢的。