公元前361年，年仅二十一岁的秦孝公正式登基。孝公元年，黄河和肴山以东有六个强国，秦孝公与田齐桓公午、楚宣王、魏惠王、燕文公、韩昭侯、赵成侯并立，且淮河、泗水之间有十多个小国。
楚国、魏国与秦国接壤。魏国修筑长城，从郑县筑起，沿洛河北上，北边据有上郡之地。
楚国的土地从汉中往南，据有巴郡、黔中。
周王室衰微，诸侯用武力相征伐，彼此争杀吞并。
秦国地处偏僻的西部，不参加中原各国诸侯的盟会，加之贫困积弱，国势多艰，被天下诸侯象对待夷狄一样对待。
秦孝公即位，受任于秦国兴亡的关键历史时刻，承担起复兴秦国的重任。
他派兵进攻魏国的陕城（今河南省三门峡市西面），还把西面山地的一个落后的部族灭了。可是他的成就很有限，他也想不出进一步使秦国强盛的办法，于是他下了一道命令，招寻能出奇计使秦国强盛的人。这道命令写在木牌上，不但挂在宫门口，还挂在各地城门、关卡等处，称为“招贤榜”。
可是招贤榜招到了许多怨言。有人说照祖宗老办法办事就行了，何必招贤；有人说如果招贤，应该在贵族里面去招，在国王的家族、亲戚里面去招，不必公开向外招贤；有的说招贤会引起一些不三不四的人惹事生非；有的指责那些来献奇计的人专说大话，并没有真本领。
怨言都来自一些奴隶主贵族。原来秦国经历过许多内乱，有些贵族在内部斗争中扩充了势力，使国王受他们控制。秦孝公的父亲献公就是在一派贵族的支持之下上台的。现在孝公竟想在这些当权的贵族以外招寻人才，用来掌握国家权力，这些贵族还能不发怨言吗？
这一天，孝公接受群臣朝见以后回到自己的书房，呆呆地望着几上的一卷《秦记》，闷闷不乐。《秦记》是秦国的历史记录，他想在里面探求经验教训。然而今天听到的一些怨言，使他无心看书，连《秦记》的绳子也没有解开来。
他的一个亲信宦官景监跪在他的面前，轻声说道：“大王，有人来献奇计，大王肯接见吗？”
“什么人？”
“叫公孙鞅，从魏国来的。他在魏国看到大王的招贤榜，特地赶到秦国来献奇计的。我怕他没有真本领，不敢对大王说。”
“你为什么不早说呢？立即叫他来见我。”
孝公又精神抖擞起来了。他满怀喜悦地接见商鞅。那时没有椅子，席子铺在地上就是坐位。孝公跪在席子上，屁股坐在脚后跟上，这是一种严肃的坐的姿势，我们就称为“跪坐”吧。商鞅跪坐在他的对面。
孝公和气地说：“欢迎你到秦国来。你既然看过我的招贤榜，一定有使秦国强盛的奇计对我谈吧？”
商鞅望了望孝公，低下头来，慢吞吞地说：“恐怕我的计谋大王不肯采用。”
“为什么呢？”
“招贤榜上说，要实施穆公的政令。但在我看来，穆公的政令是不足取的。”
孝公生气了。他想，秦国立国以来，只有穆公在位的时期最强盛。你是什么人，竟然这样傲慢，这样大胆，连穆公也看不起？他对商鞅的热情冷了一半。
“那么，你要实施怎样的政令？”孝公板着面孔问商鞅。
商鞅笑了笑，挺起胸膛说：“如果实行我的计谋，可以使人民勤于耕作，勇于作战，十年而国富兵强，百年而统一天下。”
“专会说大话！”孝公想。
商鞅继续说下去：“一个国家，地大而不开垦，和无地有什么两样？人多而不为国家出力，和无人有什么两样？现在秦国为什么贫弱呢？就因为种田的人少，而游手好闲的人太多；为国出力的人得不到奖赏，而无功无劳的人却享受尊荣……”他说了一会，忽然看到孝公闭着眼睛，不觉迟疑起来：说下去，还是不说了呢？再看到孝公的头一颠一颠地在打瞌睡，只得停止不说了，心里感到气愤。
孝公醒了。他定了定神，说：“你说统一天下？唉，那是久远以后才能做到的嘛。我只希望我在世的时候，能使秦国强盛，那就够了，谁能等待百年以后去统一天下呢？我们还是少说一点大话吧！”
商鞅出宫以后，秦孝公对景监说：“你推荐的这个人狂妄得很！专会说大话！派不了什么用场！”
景监出宫批评商鞅：“你到秦国想做官，就应该挑大王爱听的话来说。为什么乱说一顿，惹他生气呢？”
商鞅不认错，也不灰心。他说：“如果我说几句奉承话，当然可以使大王高兴，给我做官，但是却不能使秦国富强。如果大王真要使秦国富强，他就一定要听我的奇计，打瞌睡是不行的！”
景监把这话声诉孝公，孝公心想：“莫非他真有什么奇计？且再听听。”于是再约商鞅谈话，这一次孝公的印象较好。过几天又谈了一次，孝公开始称赞商鞅了。
第四次谈话的时候，商鞅说：“我们法家是主张‘尽地力’的。我觉得秦国的土地广大，但是大部分都没有充分利用……”
“我也曾多次号召人民努力耕种……”
“单是号召，效果不大。必须制订法律，严格执行。要奖励努力耕织和为国作战有功的人，打击那不种田而吃得好、不打仗而享受尊荣等等的奸民，使人们知道该做什么，不该做什么。秦国以礼治国的旧制度阻碍我们发挥人的作用，所以要废除旧制度，订立新法律，实行变法……”
“变法？”
“对，要变法！要变更法律制度，变更治理国家的方法。”
“啊，变法！”
孝公兴奋地叫了起来。他和商鞅相对跪坐在席子上，起初两人之间保持了一定的距离。到这时，孝公的两膝不知不觉向前移动，和商鞅越靠越近了。
一连几天，孝公叫商鞅进宫谈话，越谈越有劲。他被商鞅的“奇计”吸引过去了！