辽朝由契丹发展建国，人口最多时约五百三十万。辽朝军队的总数，在太祖时“兵数十万”，以后稍有增加，最多时超过一百万。全国平均不到五人养兵一人。为了解决养兵难的问题，辽国长期实行兵农（牧）合一的军事经济制度，整个国家经济具有军事生产性质。
契丹及奚人善骑射，尚武乐战风气盛行，“家给人足，戎备整完，卒之虎视四方，强朝弱附”，诸部族都建立一定数量的武装力量。部族军镇驻腹地，戍守边防，是辽国制以称雄的支柱。史称：“辽宫帐、部族、京州、届国，各自为军，体统相承，分数秩然。雄长二百余年，凡以此也”。契丹军即契丹各部族的军队，亦称部族军，包括东北、西北各部族的军队。辽代契丹及奚人等被编成部族，其目的是在于使契丹、奚人继续保持旧的游牧生活方式。同时组织成强大的军事力量，以对付四邻劲敌。
辽朝实行兵籍制度，“凡民年十五以上，五十以下，隶兵籍”。凡是入营卫的人户，每户抽二丁，每两户左右出一骑兵，建立辽国的野战部队，并从这些部队中抽选精华兵建立御帐亲军。对于五京州县，也是每户抽二丁，抽出来供力役或作地方兵丁。每遇大的军事行动时，皇帝发诏各道征兵。经各道调集丁壮，核实军籍后，编定部伍，检视器械，组营出征。武器装备实行兵士自备。在籍兵士一接到出征或戍边的命令，便带着马匹、粮草和武器装备到指定地点集合，接受领兵将领和官府的检查。各部族掌兵将领以及各道官府，经常检视兵籍丁壮缮治戎器准备情况。所以，辽国家庭农牧业和家庭手工业生产，除了一部分保障家庭基本生活之外，其它大部分用于军事保障的需要。
兵士自备的粮草，还不能完全保障战争的需要，战时后方一般也不组织前送。战争中军需物资，往往依靠就地取给。辽国初期，统治者鼓励士兵在战争中抢掠敌方物资，即所谓人马不给粮草，日遣打草谷骑四出抄掠以供之“，时人称之为”打草谷。出征时每正军一名，配有打草谷、守营铺家丁各一人。抢掠的粮食和草料，在一定范围互相调剂，以补其不足。缴获的大宗军器甲仗和马匹，上交朝廷统一收贮分配。
辽国的农牧业具有很强的军事生产性质。畜牧业经济是辽国财政经济的基础。史称：“契丹旧俗，其富以马，其强以兵：纵马于野，池兵于民。有事而战。弓广骑介夫，卯命辰集。马逐水草，人仰水水少氵重酪，挽强射生，以给日用，糗粮刍茭道在是矣”，辽自建国之后，十分重视畜牧业的经营，辽太祖常把战争所获的牛、羊、驼、马，分牧水草丰裕的地方，以促使畜牧业的发展：到咸雍年间，群牧滋繁，数至百有余万。太宗会同年间（938—946年），诏有司劝农桑，在水草丰美的乌古地区发展农业经济，在取得一定经验后，再向其它地区扩展，特别是占据燕云十六州之后，农业迅速发展起来，使其粮食自给程度，远远高于西、北部的其它游牧民族。农牧业的发展，增强了辽朝的军事经济基础。
辽中后期，疆域与作战区域相对稳定，且农业生产也有一定程度发展，打草谷等抢掠手段逐渐被废弃。为了保证边防地区的社会秩序，辽建立了屯戍制度，各部队分别派员往边陲要地轮番戍守。为了解决战时大量粮草的需要，各部族军队纷纷在沿边屯田戍兵，“易田积谷以给军饷”，各军皆贮存了较多的粮食。被差往边疆屯戍的士兵，按规定应是能够“自备粮糗”的上户壮本，不足乃取之于户中。辽国集兵在征发为主的基础上，有时也临时招募。招募规模不大，一般只招民间勇捷者为军。辽后期，逐渐扩大募兵范围。除中央发诏招募外，一些统军将领也开始召募民间强壮者充军。不过这还是临时性补兵措施，没有制度化，始终没有取代征兵制度的地位。
为了保证战争对武器装备的需要，辽组织了具有一定规模的军事生产。辽军的武器装备相对比较简单，主要是弓箭、刀枪、甲胄、钺、旗帜、帐幕、车辆、绳索等等。辽朝廷设有军器坊和甲坊等机构，分别进行生产和管理。辽朝有自己的铁冶基地，因而兵器制造业在当时颇有点名气。史称：“辽以镔铁为号，取其坚也”。辽朝所制兵器，质量上乘，为时所重。兵器工场，置“蕃户百余，编为篱，锻铁为兵器”。其位置在今河北隆化县境，原是奚人聚居区，故称“蕃户”。奚人向以造车、锻铁和制造兵器为能事。从“锻铁”一语推测，兵器制造使用了冷锻法，即百炼钢法，反映出较高的工艺技术水平。此外，在河州也有军器场，在显州有甲场，都是制造兵器的地方。在中央和各道，设有武器库，储有兵器装备。辽帝有时还亲自阅视制造出来的器甲，以表示对军事手工业生产的重视。随着战争规模的扩大和向南区域的延伸，辽军装备了石炮等攻城设备。这些装备，一部分自己制造，一部分来自战场缴获。
辽朝的军费来源，主要有三。一是征收赋税。辽实行户口税制度，采取多种形式对土地课征。主要实行军民屯田制度，征军民屯田税。辽沿边大量实行军屯，屯兵公田收入全部交给国家，直接将积谷以充军饷。对募民而耕的官田，则计田出粟，以地租形式交纳国家，以充军实。二是战争掠夺。辽由游牧民建国，掠夺是进行战争的重要目的，也是充实军饷的重要手段。辽军每次南扰，都要大肆俘掠玉帛、粮食、牛马，掠获物为军队所有，皇室所得不多。三是贡纳。宋辽澶渊之盟后，辽每年从宋朝获得银绢三十万两匹。辽兴宗重熙十一年（公元1042年），又迫宋每年再增岁币银绢十万两匹。从宋朝获得的银绢等物，少部分供皇帝使用，大部作为军费。军事生产费用主要取之于国家财政征收的赋税，从宋朝获得银绢也是军事生产经费的重要来源。
辽国的军事生产人力资源，主要来自各部落成年男女。辽国户口分为正户和蕃汉转户两种，所谓“正户”就是契丹本族的人户；蕃汉转户就是汉族和其它少数民族的户口。可见，辽朝的人口除本族外，还大量有其它民族人口。辽国的人口数量有一个由衰变盛的历史过程。唐末年，契丹国人口约二百万人。以后疆域逐渐扩大到今东北三省，内蒙包头以东，天津、河北霸县、雄县至徐水一线以北地区，人口增至二百三十二万人。到947年国势极盛时，一方面在战争中虽有大量死亡，但另方面由于它作为战胜者俘虏了大量中原人口充实它的北部领土，这两种因素互相抵消之后，东北地区人口增加到约二百五十万。再加上河北的六十万人口，合计已增到三百一十万左右。从1004年到1114年，这一百一十年是辽国和平发展期，人口由三百四十万上升到五百三十万。
辽朝的总兵额，史载：“有兵一百六十四万二千八百”：这个数字与实际相差甚大。辽朝军队的总数，在太祖时“兵数十万”，以后稍有增加，最多时不超过一百万。总的来看，辽地域广阔而人口稀少，军事人力资源不足。辽国每次南下掠扰，特别重视对人口资源的掠夺。辽太宗在给皇弟的信件中说过，他南下已得到一百零九万多人口。但在战争中，辽军也伤亡不少。而且随着辽军的北撤，原来占领区的人口也就失去了。可见，辽国军事人力资源经不起大规模战争的巨大消耗。正因为如此，除了出正打仗者外，在后方的军人和成年男女都得进行军事性的农牧业生产。