克努特·汉姆生，1859年8月4日生于挪威中部的居德布兰兹达尔姆。他家世代是农民，3岁时全家迁居挪威北部，那里有半年时间太阳不降落地平线下。夏天有“白夜”奇观出现。加之群山巍峨、森林茂密，自然风光极为壮丽。
他从小由当牧师的叔父抚养，未受过正规教育。15岁时，汉姆生由叔父安排，到一家鞋店当学徒。但他志不在当鞋匠，而在文字创作，他要把故乡绚丽多姿的大自然风光和自己的感受写出来。他模仿前辈著名作家比昂松的笔调，写诗歌，写农村中的小故事。18岁时发表了处女作——诗歌《再次相逢》，未引起文坛注意。他离开鞋店，开始了10多年的流浪生活，当过小贩、店员、修路工，还两度去美国，在芝加哥当电车售票员；在北达科他州当农业工人。流浪生活使他饱尝世态炎凉，为他创作提供了丰富的素材，他去美国，原不是为了淘金，而是寻找从事写作的机会。结果，他积累了丰富的生活素材。还是回到了挪威从事写作。
1890年，汉姆生出版了第一部成名作——《饥饿》。这时，他31岁。小说描写了一个穷愁潦倒的青年文人，虽然衣衫褴褛、食不果腹，但仍自视清高，充满同情心。他甚至当掉御寒的背心帮助乞丐。作品对主人公在饥饿中产生的各种幻想和变态心理，刻画得相当生动、细腻。这部作品使汉姆生真正步入了文坛，它被评论界认为是对挪威文学的重大贡献。
1894年，《畜牧神》的出版，被认为是汉姆生创作上的一个突破。作者在作品中第一次描绘了主人公与大自然的关系。主人公格拉恩中尉，安于原始森林的舒适生活，同破坏宁静的城里人发生了一系列冲突。作品状物言情，文字极美，简直像一首优美的抒情诗。1898年，另一部重要作品《维多利亚》问世，它被列为世界著名的爱情小说之一。小说描写一对地位悬殊的青年——贵族小姐维多利亚同磨坊主的儿子约翰内斯的爱情悲剧，故事生动，情节感人。
标志着汉姆生创作成熟的是他获得1920年诺贝尔文学奖的代表作《大地硕果》（1917），它被誉为“大地赞美诗”，描写了性格憨厚、意志坚强、朴实而粗犷的庄稼汉伊萨克的创业、发家，生儿育女的故事，他和他妻子对世界的重新创建，对大自然的新的发现，可比拟为原始森林中现代的亚当和夏娃。对这部作品，世界文坛褒贬不一，有些评论认为，把农村的原始生活与城市工业对立起来，是逆时代潮流的，可看作“尼采主义”在艺术上的翻版。
汉姆生的小说还有《神秘》（1892）、《水泵旁的妇女》（1920）、《梦想家》（1921年出版英译本）、《最后一章》（1929年出版英译本）等，1904年他作为挪威新诗倡导者出版了诗集《野地的合唱》，以及剧本《国门》、《生活的游戏》、《晚霞》三部曲。
由于汉姆生对资本主义工业化，对财富积累及工会组织、妇女解放等均持反对态度，他主张返回大自然，他的小说被称为“新浪漫派小说”。
汉姆生晚年在政治生活上有过一段不光彩的经历。1940年法西斯德国占领挪威时，他公然拥护占领者。这同他早年信奉尼采哲学，崇尚族长政治，主张超人统治世界分不开的。1945年，挪威从德国侵略者铁蹄下获得解放后，他因叛国罪受到审判，后因病获释。1952年病逝于挪威的格里姆斯塔得附近。