人们都很清楚，在中国，皇帝和所有的子民都是中国人，他们有共同的祖先。
这件事发生在很久以前，正因为它的遥远，才值得我们去回忆一下。但如果时间太长了，人们将把它忘记，故事就没有什么意义和价值了。
皇宫是皇帝所居住的最华丽、雄伟的住所，它是由非常值钱，而且非常脆的、精美的琉璃砖瓦砌成的，如果你去碰它得格外小心。多姿多彩的花花草草在皇帝特制的花园里生长着，其中那些珍贵花草的枝干上系着银色的铃铛。当有人触及到它时，便有明亮、动听的铃声发出，告诫人们注意那些昂贵的花儿。在皇帝的花园里一切布置都有条不紊，御花园非常的宽阔，连花园里的人们也不清楚它到底有多大。
假如你在御花园中散步，慢慢地你会走进一片郁郁葱葱的树林，在这美丽的树林中，各种各样的树矗立着，还有水面如镜、清澈明净的湖泊。和树林相连的是一片大海，蓝蓝的海水一眼望不到边，深不见底。硕大的船只停在岸边靠近树林，有一只爱唱动听歌谣的夜莺住在树林里，她的歌喉美妙婉转。每当贫穷的渔夫们忙完一天的活计，收工的时候，一听她的歌声便会停下自己手中的活儿，陶醉于其中。
“这歌声太美妙了！”老渔夫笑着说。但他还是不停地忙碌着，尽量忘掉这是漂亮的小鸟儿。但是次日傍晚来临时，夜莺又展开歌喉一阵高歌，又传到了老渔夫耳朵里：“真是天下最动人、最耐人寻味的音乐！”
皇帝的都城吸引了从世界上各个国家赶来的游客，来参观那宏伟的紫禁城、皇宫和御花园。但每当人们来到树林中，听到夜莺优美的歌声后，都不禁惊讶地说：“夜莺才是这里最完美的！”
这些游客便把这件事带到自己的国度广为流传，一些知识分子开始撰写那宏伟的天都城、庄严的皇宫和美丽的御花园，但最显眼的还是那只会唱歌的夜莺，她得到人们的普遍赞赏，诗人用许多华丽的词句来描述那清澈宁静的湖边树林里，唱着动听歌谣的小夜莺。
全世界的人都在读这本书，皇帝也得到几本关于此类的书，在金龙宝座上，他读了一遍又一遍，有时露出微笑，他很高兴人们赞扬他的都城、皇宫和御花园，但却对书中诗人们对夜莺的高于一切的评价有些茫然，找不到一些头绪。
“她真的那么伟大？我竟然一点儿都不知道最美的鸟是夜莺呀！在我美丽的御花园，竟然还有这么一只特殊的鸟，而我一点都不知道。如果不是看了这些书，我还真的被蒙在鼓里了呢！太神奇了！”
接着，皇帝传召了一位皇宫里的大臣。他是个极为傲慢无礼的人，如果别人的职位低于他，向他请教或者询问一些事，他会很不礼貌地“呸”一下，就算回答人了。就凭着一个字，谁也不明白其中是什么意思，真是难以理解。
“有一只美丽的夜莺鸟在皇宫里的事你知不知道，书上描述说它是我强大的国家中最美的东西，竟然从来没有人进谏告诉我这件惊奇的事，真是岂有此理！”皇帝非常生气地说。
“我根本不知道这件事情啊！而且它也从来没有被人带进宫里，所以一点也不清楚。”骄傲的大臣说。
“我今天晚上就想听到它美丽动听的歌声。气死我了，所有的人都知道我的王国里有一件最好的东西，却偏偏只有我这个主人不清楚。你马上把它给我带来！”皇帝下命令道。
“虽然我从来没有见过它，也不知它的名字，但我一定尽量去找，把它敬献给您。”大臣恭维说。
但问题是到哪里去找夜莺鸟呢？把这个大臣急得走来走去，毫无办法。台阶、大厅和走廊都留下了他焦急的脚步声。他去打听，所有的人根本没人知道这只夜莺，大臣无奈只好向皇帝禀奏说：“我找遍了所有的地方，打听了所有的人，却没人知道，这一定是那些写书的人在故意编造假话。皇帝，千万不要把书上写的虚伪的东西当真，那全是些无聊的文人写的鬼话，也就是人们常说的‘胡编乱造’，而实际上根本不存在。”
“但那本书是一个非常有地位的国王送来的，根本不可能是假的。如果今天夜里我还听不到那美丽夜莺的歌声的话，吃完晚饭，宫里所有的大臣将会受到处罚。你们必须尽快把它给我带来，我会好好地对待这只夜莺，听它的歌声是件多么美妙的事情啊！”皇帝又气又怒地说。
“是的，遵旨！”大臣接到命令下去了。转眼间，宫里所有大臣都像热锅上的蚂蚁，走来走去想着办法，谁都不情愿为此事而白白地挨到处罚。全世界的人都开始寻找这只夜莺，他们要寻遍每一个角落，但藏在皇宫里的夜莺却全然不知，继续在宫殿里自由的飞翔。
御膳房的大臣们碰见了一个贫苦家庭的小姑娘。“原来你们要找夜莺啊！问我好了，我知道的比谁都详细，请随我来吧！夜莺鸟的歌声确实非常动听，每一个晚上，我都会把厨房里吃剩下的饭菜带到家里，因为我生病的老母亲要吃，她就住在海边。每当我返回皇宫感到很累时，便在一片小树林里歇息，而那时便能听见夜莺鸟动听的歌声，有时它的歌声能感动得我流泪，就像我亲爱的母亲在爱抚我。”
“小姑娘，皇帝命令必须把夜莺鸟带到他身边去歌唱。如果你能带我们去找到那只可爱的小夜莺，你将在御膳房里得到一个固定的工作，而且你还可以亲身服侍皇帝用餐。你想想，这样的好事多难得啊！”
小姑娘同意了，她带领王宫那群大臣朝树林的方向走去，去寻找夜莺唱歌的踪迹。他们在路上走着走着，突然，路边还在吃草的母牛停了下来，“哞”地叫了一声。
“啊！我找到夜莺了，这只小动物发出的声音太响亮了，我们以前好像在哪里听到过这种声音。”一个年轻无知的大臣高声说道。
“对不起，大人，你认错了，那是一头正在吃草的小母牛，离夜莺栖息的地方还有段距离呢！”漂亮的小姑娘纠正他的话。
在一个小池塘里，一只碧绿色的青蛙“呱、呱、呱”地叫个不停。
“嘿，多么美妙的声音啊！”皇上的礼仪总管大臣说，“夜莺的声音好像是钟表店里闹钟的声音，终于找到了！”
小姑娘再次纠正说：“大人您也听错了，那是水塘里的青蛙在叫。请不要着急，再过一会儿我们便可以听到夜莺的歌声了。”
真的经过不长时间，美丽的小夜莺扯开喉咙鸣叫起来。
“这就是你们所要找的夜莺，快听！快听！它就站在那个树枝上。”小姑娘兴奋地指了指那只不起眼的小灰鸟。
“竟然是它吗？它竟然长得这么丑，跟我想像的一点儿也不一样，看上去也很普通嘛。它一定是见到这么多人吓得改变了颜色和形状，太不可思议了！”一个大臣说。
“我们国家的皇帝想带你到皇宫里去玩，给仁慈的皇帝唱你最拿手的歌曲吧！你听见了吗？小夜莺！”厨房的小姑娘大声朝树上喊。
“这太让人兴奋了！”夜莺鸟高兴得不得了，竟然又唱了起来，并且翩翩起舞。
“像西洋的钟声，大家听，那金色的嗓子和那可爱的样子，太令人无法置信了。从小到大我从来没听过这样美妙的声音，我猜如果小灰鸟在皇宫唱歌一定会倾倒所有人的！”一个使臣惊奇地说。
“皇帝要我给他唱歌吗？”小灰鸟问，它还认为皇帝就在他们中间呢！“漂亮可爱的小灰鸟！”大臣说，“我非常希望你能够到皇宫里去做客，在皇帝用餐时，送上你那动听的歌声助皇帝进食！”
“只有在树林里，我才能唱出动听的歌声！”但小灰鸟一想，既然是皇帝盛情邀请，于是就去了。
庄严的宫殿像刚刚装修完一般，殿檐下有很多花灯在闪烁。而那些挂着很长银色铃铛的珍贵的花儿也都被搬来，用来装饰宫殿。长廊里的人非常多，刮起一阵小风，碰得铃儿“叮叮当当”地响个不停，淹没了人们的话语。
在宫殿的中间，皇帝的宝座上挂着一根用金子制成的棒子，以便于小灰鸟在上面停留。宫里所有的人都聚集在这里，就连御膳房的小仆人们都得到了观看机会。那位小姑娘已经升级为皇上身边的人物，皇宫里的每个人都身着盛装，眼睁睁看着小夜莺，皇帝满意地点起了头。
接着，小灰鸟开始唱了，歌声既动听又委婉。皇帝激动得流下泪水，一滴一滴在脸上滑动。小灰鸟见后更加卖力地唱了起来，在场的所有观众都被它的歌声征服了。皇帝龙颜大悦，赏赐给小夜莺一只金拖鞋，但小灰鸟拒绝了皇帝的美意。能够给它这个机会在这么多人面前唱歌，它觉得已经足够了。
“我的歌声能够打动至高无上的皇帝，还有什么奖励比这个更好的呢？他的泪珠给了我很大的鼓舞，上帝也会为我得到的赏赐而感到高兴的！”说完，悠扬动人的声音又在宫中回荡起来。
“我想小夜莺是最惹人喜欢的小动物了！”所有的王妃都夸奖它。当她们与别人说话时，会放一些水在嘴里学着夜莺的叫声，以搏得人们的赞扬，王妃们真的把自己也当成了小灰鸟。宫里的太监和宫女奉承着他们的女主子，努力使她们高兴。能够让她们高兴，那是一件很困难的事！千金难买一笑，但可爱的小夜莺却做到了这一点。
小夜莺在宫里安家落户了，它被关在了豪华的笼子里面，每天只允许离开笼子两次，而夜间也只允许离开一次，并且每天都有12个仆人跟随着。它的脚被丝带捆住，这样小灰鸟过着囚犯般的生活，很不开心，也很郁闷。
皇城里人们的话题全在这只鸟身上，假如两个人相遇了，其中一个人说一声“夜！”接着，另一个人立刻会接道“莺！”，然后，表现出非常失望的样子，各自的心里都明白是怎么回事。有许多小市民给他们的孩子取名叫“夜莺”，但是小孩们没有一个像夜莺那样会唱动人的歌曲。
忽然有一天，一个从国外寄来的大包裹交给了皇帝，邮包上写着“夜莺”两个大字。
皇帝不屑一顾地说：“不必看也知道，是写给那只可爱的小鸟的。”
但出人意料的是包裹里装的不是书，而是一件小小的礼物，一只人造的假夜莺，与那只活着的小灰鸟长得一模一样，只不过这只死鸟的身上镶着钻石、红宝石和蓝宝石等装饰品。只要把发条上满，它就会唱那些与夜莺鸟一样的歌曲，而且人造夜莺的尾翅还不停地晃动，闪出金银色的光芒。脖子上系着一条长的带子，上面写着“日本人的假夜莺鸟不如中国人的活泼的小灰鸟。”
“太棒了！”在场的人高呼道，那位送假夜莺的邮递员当场被加封为“天子小灰鸟的头号大臣”。
“如果把真假夜莺鸟放在一起，听它们的合唱那将是多么动听啊！”
如此，它俩开始一起合唱，但两只鸟总是唱不到一起。因为活的小灰鸟可以随心所欲地歌唱，而那只人造的夜莺鸟却只能固定地按华尔兹舞曲的节奏来唱。
“这是小灰鸟唱错了！人造夜莺完全根据我们的歌曲节奏演唱，而且节拍也非常规矩。”
接着，人们要求人造小灰鸟进行独唱表演。演出非常成功，赛过了树林里的小灰鸟，而且它长得比小灰鸟好看，全身满是珠宝玉器，照耀得人们心里乐开了花。
人造夜莺鸟可以把同一首歌曲连续唱30多遍而不感到劳累，人们都想继续听，但皇帝改变了主意。他想让来自树林的夜莺唱一首歌，但哪里也找不到它。原来在人们都不注意的时候，它从窗子里跑了出去，返回美丽的大自然，返回了它的家。
在场的所有人都辱骂那只逃走的小灰鸟，说它见异思迁，“但我们得到了一只比它更好的夜莺鸟。”他们兴奋地说。
接着，那只人造的夜莺鸟又开始唱，这里的人已经开始听同一首歌三四遍了。虽然这样，他们仍然学不会这首难度较大的歌曲。
人造夜莺鸟被宫廷乐师夸得神气活现，他非常自豪地说：“它的水平远远超过了以前的那一只，无论身体的打扮，还有内心的东西都比夜莺鸟更好，各位大臣和崇高的陛下都已经感受到它的歌声了，我们不再想听那只来自树林的小灰鸟唱什么东西。在这只人造的灰鸟身上找不出一点缺点，一切都很精，非常听话。它的每一首歌都可以计算着唱出来，同样你也可以把它拆开，一览它的内心是多么繁杂，然后我们便可以了解了。这样我们便会知道那节奏鲜明的华尔兹是如何发出声来，每一首曲子唱完，另一支曲子又会是什么。”
“那就这样做吧！”人们催促道。
宫廷音乐家被皇帝批准，在下周日把这只人造的夜莺鸟带到皇宫外去演出，让普通的平民百姓也来享受一下这来自天堂的声音。接着，农民们也很高兴地听到了人造小灰鸟唱的歌曲，人们就像品尝了皇帝赏赐的龙茶一样细细地品味，他们用掌声表示对小灰鸟和皇帝的感谢，这是皇帝对百姓最大的封赏。
但是，听过树林里的小灰鸟唱歌的人却惊讶地发现：“人造鸟唱得的确不错，和真正的夜莺差不多，但我感觉总比不上那只树林里的夜莺鸟？我也不知道为什么。”
从这以后，树林里的夜莺鸟被人们赶到别的国家去了。
那只人造夜莺鸟经常在皇帝卧房的一个丝枕上休息，它所得到的金子、宝石一类的礼品，分散在枕头四周。而它的官职也被封到了“御前歌手”，成了皇帝的红人。这是皇帝左边最高的官职，因为皇帝认为左边是心脏所在位置，因而自己的心腹重要官员都在左边。宫廷音乐家还为这只人造夜莺鸟写了一本书，整整写了长长的五部。这本书语句深奥，词句华丽，篇幅巨大，文字难懂，全是用中国的古文撰写的，所有的朝廷百官都撒谎说已经细细地阅读了那本书，而且领略了其中的精要。因为如果他们承认读不懂，就会被误以为很笨，而笨人是要受到处罚的。
一年的时间很快就过去了，无论是高高在上的皇帝、大臣还是平民百姓，都能熟练地背出那只人造夜莺的歌声了，也就因为如此，它十分受大家的喜爱，每个人都能够跟着这只夜莺鸟唱，孩子们也都附和着。“吱吱吱吱！”“格鲁格鲁格鲁！”皇帝也不由自主地跟着唱，多么快乐的事情啊！
有一天深夜，当累了一天的皇帝躺下来倾听那美妙的歌声的时候，人造夜莺的肚子里有“咝咝”的声音传了出来，所有的驱动齿轮都散了，嘹亮的歌声也刹那间停止了。
皇上立刻睡意全无，召来了很多御医，但他们根本不知它得了什么病。接着，又召来了钟表修理匠，经过仔细确诊和维修，他们艰难地修复了人造夜莺。但提醒皇帝应尽量避免再让人造夜莺鸟长时间唱歌，因为它里面的齿轮磨得光光秃秃，根本不能更换新的。否则，将再也听不到以前动听的歌声了，这真是一件残酷的事情。而如今，这只鸟儿只能一年有一次表演机会，即便如此，也已经超过了它的规定。但是可恶的宫廷音乐家却假装用一些难懂的语句描述人造夜莺的歌声还像以前一样好听，麻木的百姓也只能附和着说和从前一样。
转眼间短暂的五年时间过去了，皇宫里传出一件令天下人都非常悲痛的事，因为百姓所拥戴的仁慈的皇帝得了重病，而且有人传说皇帝的寿命将不太长了，把皇帝的继承人都选好了。富有同情心的平民百姓像疯了一般来到街上，来到宫门口向一个朝廷命官打听皇帝的状况。
他只是摆摆头，留下了一个字“呸”。
皇帝躺在漂亮的龙床上，浑身冷得发抖，面色白得像纸一样。朝廷大臣们都认为皇帝就要逝去了，接着，他们就跑到即将临位的新皇帝那里去拍马屁。太监们在宫殿外面谈论着天下事，宫女们则只顾自己煮一点咖啡喝，所有能够行走的地方都铺了一层布料，整个宫里静悄悄的，根本听不见脚步声。
庆幸的是，皇帝还没有这么快死去，他直挺挺地躺在龙床上休息，四周的帷幔在微风中飘动，金丝穗子在风中摇摇摆摆。在殿顶有一个天窗，苍白的月光洒向皇帝，射向那只人造夜莺。
可怜的皇帝总觉得有什么事情在心头始终无法解脱似的，他缓缓地把眼睛睁开，蒙眬中似乎看见死神将拉他而去。他戴着王冠，佩带自己的宝剑，一只手握着他珍爱的羽扇，似乎有许多可怕的吸血恶鬼从那宽大的绒帷幔里探出头来，丑得令人心寒。这也许是老皇帝生前所做的坏事在作怪吧！当他快要离去时，让他回忆一下岁月的往事。
“你还能想起这件事吧！”每个人小声地询问他：“你还能想起这件事吗？”每一件事都在他的脑海里浮现，他听着听着，额头沁出了恐惧的汗珠。
“我什么都忘记了，别再来烦我。赶快放音乐，马上，快！快！把锣鼓也敲起来，我不想再听他们的陈述！”皇帝大声呼喊。
但什么也阻止不了它们，死神高兴地为自已鼓劲，不时还会意地笑一笑。
“马上放音乐！马上放音乐！美丽的小夜莺，立刻唱歌吧！立刻唱歌吧！我对你的恩赐那么多，还亲自赏赐给你金拖鞋挂在你脖子上，赶快唱，赶快唱！”皇帝大声呼喊。
但夜莺一动不动地呆在那里像木头一样，没人给它上发条，它怎么会唱歌呢？而死神那凶狠的目光仍盯着他，四周真是太静了，掉下一根针都能听见。
忽然，窗外又响起了那清脆的歌声。啊！那只被赶走的夜莺回来了，此时正站在外面的树枝上高声地歌唱。当小灰鸟得知了皇帝得了重病以后，从很远的地方风尘仆仆地赶来，希望用自己优美的歌声给皇帝的生命带来转机和一丝慰藉。听到歌声，皇帝的病痛减轻了许多，体内的血液又重新沸腾起来，连可怕的死神也被吓走了。皇帝对小夜莺说：“唱吧！唱吧！慈善的小灰鸟，我的救命恩人！”
“把你掠夺去的宝剑拿过来，还有那把华丽的扇子和金制的王冠！”小灰鸟恐吓死神道。
死亡之神乖乖地交还了那些不属于它的宝物，每次还一件小灰鸟都唱一首歌。歌中有死神住的场所，场中开着白色的野玫瑰，浓郁的芳香从接骨木树上发了出来，嫩绿的小草上洒满了活着的人滴下的眼泪。不知不觉中，死神感受到了家的温暖，化为一缕白烟从窗子远远地飞走了。
“非常感谢你，小夜莺，我的救命恩人，我终于真正地认清了你是真诚的小鸟。你被我赶出我的国家，然而你却在我最困难的时候替我驱走了邪恶，驱走了病痛，驱走了死神，我真不知该用什么来回报你无瑕的恩情！”
“我早已得到你给我的最好的赏赐，在我首次为您一展歌喉的那时起，你能感动得流下眼泪。那一刻是我永远都不能忘怀的，那眼泪简直比珍珠还晶莹剔透，更值钱。这使我当时非常兴奋，但是现在您需要的是睡眠，只有那样你才能恢复精力，才有时间听我唱歌。”
小夜莺说完便唱起了催眠曲，皇帝在歌声中安详、平静地睡着了。这一觉他一定睡得很香，睡得很甜。
第二天他醒过来时，皇帝感觉自己的病一下全好了，恢复了以前的活力。温暖的阳光轻抚他的身体，现在宫里的大臣一个都没来，因为大家都以为老皇帝已没有生存的希望了。小灰鸟依然在窗外唱着轻快的歌，“你一辈子都不要离开我！你可以随心所欲任意地唱，那只可恶的仿造的夜莺，我会把它砸烂！”皇上安详地说。
“但是我不能答应你，我会在你最艰难的时候帮助你，这是我的最大力量。我可以让那只人造夜莺像从前那样留在你的身边，因为我不可能在皇宫里居住的。但有的时候我会来看你，每当傍晚来临，我会站在你窗外的树枝上为你歌唱，给你带来欢乐，启发你的思想，我会唱出人间所有高兴的事和痛苦的事，唱出你周围所埋伏的善良与罪恶。”
而我现在就要到很远很远的地方去了，去找那个贫穷的渔夫，停在农民们的屋顶上，到你所想不到的地方去，和你那华丽的王冠相比，我更爱你的心。是的，王冠有庄严的一面，等待吧！我还会回来看你的，为你唱优美的歌曲，但请你答应我一件事。小夜莺动情地说。
“无论什么事，我都答应你。”皇帝一边说，一边穿上那昔日的龙袍，并带上锋利的宝剑显得毫无畏惧。
“我只要你答应一件事，你不要对任何人说曾经有一个小鸟对你讲了这么多故事。这样，一切才会平安无事，又是最好的结局。”
说完，善良的小灰鸟飞走了。
当大臣们在察看即将死去的老皇帝时，全都被眼前的事实给吓得一动不动，太难以置信了。
皇帝却微笑着对大臣们说：“你们还好吧？”