袁术当皇帝，犯了一个致命的错误，这也是所有那些一叶障目、利令智昏的人，在错误的时间、错误的地点，做出错误的决策，而以失败告终的不足为奇的例子。如果曹操这样做（他一生不敢染指帝座），也许人们不至于觉得他太不明智，但蠢货袁术，俗话讲的那种“烧包”，在野心的驱使下，要不跳出来表演，倒是值得奇怪的了。
如果说，一个人希望得到他不应该得到的东西，也就是存有非分之想，叫做野心的话，那么无妨认为这种野心是人皆有之的了。拿破仑有句名言：一个不想当元帅的士兵，不是一个好士兵。若是每个人都规规矩矩，捧着多大的碗，就吃多少饭，得到他应该得到的东西，一个毫无竞争的世界，还有什么进步可言？因为任何不安于本分的想法、做法，在自己是追求，是理想，是奋斗目标，而在别的利害相关的人眼里，必被视作野心的。
问题在于实现野心的过程中，不要像莎士比亚的麦克白一样，愈陷愈深而不能自拔，像失控的下坡路上的汽车，只有车毁人亡之一局。懂得节制，掌握分寸，步步为营，进退有度，那就是谁也莫奈你何的生活艺术了。曹操未必不想当皇帝，刘备亦如此，孙策、孙权，概莫能外。他们的野心恐比袁术更甚，只不过能够通达识时务罢了。在汉献帝还有一点剩余价值时，谁敢自己称帝，就等于竖一个靶子，让众人当目标瞄准射击而已。
却说袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，遂思僭称帝号，大会群下议曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归。吾欲应天顺人，正位九五，尔众人以为何如？”主簿阎象曰：“不可。昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。”术怒曰：“吾袁姓出于陈，陈乃大舜之后，以土承火，正应其运。又谶云：代汉者，当涂高也。吾字公路，正应其谶。又有传国玉玺，若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩。”遂建号仲氏，立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊，立冯方女为后，立子为东宫。因命使催取吕布之女为东宫妃，却闻布已将韩胤解赴许都，为曹操所斩，乃大怒，遂拜张勋为大将军，统领大军二十余万，分七路征徐州：第一路，大将军张勋居中；第二路，上将桥蕤居左；第三路，上将陈纪居右；第四路，副将雷薄居左；第五路，副将陈兰居右；第六路，降将韩暹居左；第七路，降将杨奉居右。各领部下健将，克日起行。命兖州刺史金尚为太尉，监运七路线粮。尚不从，术杀之，以纪灵为七路都救应使。术自引军三万，使李丰、梁刚、乐就为催进使，接应七路之兵。
偏执狂是一种精神系统的病症，此病的临床表现，是顽固地坚持某种背离现实的信念，而到了绝对拒绝任何理智和感情的狂躁程度，最终必然发展成为虐待狂和被虐狂。此病患者，有可能是高智商者，但绝大多数是智商指数较低者。袁术在当时各路诸侯中，是最草包和最愚蠢的一个。他能把大家都不以为然的，当皇帝其实就是冒天下之大不韪的荒唐行为，认为是绝顶正确的事情，因为他相信手中有了玉玺，便有九五之分。甚至到后来，明知道行不通，明知道错了，还要继续坚持错下去，一直到呕血身亡为止。这种一错再错，错上加错，死不认错，一直错到坟墓里去的悲剧，仅仅发生在袁术这个蠢货身上么？
吕布使人探听得张勋一军从大路径取徐州，桥蕤一军取小沛，陈纪一军取沂都，雷薄一军取琅邪，陈兰一军取碣石，韩暹一军取下邳，杨奉一军取浚山，七路军马，日行五十里，于路劫掠将来。乃急召众谋士商议。陈宫与陈珪父子俱至。陈宫曰：“徐州之祸，乃陈珪父子所招，媚朝廷以求爵禄，今日移祸于将军。可斩二人之头献袁术，其军自退。”布听其言，即命擒下陈珪、陈登。陈登大笑曰：“何如是之懦也？吾观七路之兵如七堆腐草，何足介意！”布曰：“汝若有计破敌，免汝死罪。”陈珪曰：“将军若用老夫之言，徐州可保无虞。”布曰：“试言之。”珪曰：“术兵虽众，皆乌合之师，素不亲睦。我以正兵守之，出奇兵胜之，无不成功。更有一计，不止保安徐州，并可生擒袁术。”布曰：“计将安出？”珪曰：“韩暹、杨奉乃汉旧臣，因惧曹操而走，无家可依，暂归袁术，术必轻之，彼亦不乐为术用。若凭尺书结为内应，更连刘备为外合，必擒袁术矣。”布曰：“汝须亲到韩暹、杨奉处下书。”陈登允诺。
此人每况愈下，已失去最后一点灵气。这也是一些名人的悲剧，江郎才尽，脑细胞退化，对新鲜事物失敏，可自我感觉仍然可怕地良好，又不甘寂寞，便有种种失态的举止、发霉的语言，倚老卖老，横生事端，挡人道路，压制后进，终于不可逆转地走向自己的对立面。俗话叫“作死”，即是此意。
寻找敌方营垒中的弱点而攻之，无不克。
布乃发表上许都，并致书于豫州，然后令陈登引数骑，先于下邳道上候韩暹。暹引兵至，下寨毕，登入见。暹问曰：“汝乃吕布之人，来此何干？”登笑曰：“某为大汉公卿，何谓吕布之人？若将军者，向为汉臣，今乃为叛贼之臣，使昔日关中保驾之功化为乌有，窃为将军不取也。且袁术性最多疑，将军后必为其所害。今不早图，悔之无及。”暹叹曰：“吾欲归汉，恨无门耳。”登乃出布书，暹览书毕，曰：“吾已知之。公先回，吾与杨将军反戈击之，但看火起为号，温侯以兵相应可也。”登辞暹，急回报吕布。布乃分兵五路：高顺引一军，进小沛敌桥蕤；陈宫引一军，进沂都敌陈纪；张辽、臧霸引一军，出琅邪敌雷薄；宋宪、魏续引一军，出碣石敌陈兰；吕布自引一军，出大道敌张勋。各领军一万，余者守城。吕布出城三十里下寨。张勋军到，料敌吕布不过，且退二十里屯住，待四下兵接应。
是夜二更时分，韩暹、杨奉分兵到处放火，接应吕家军人寨。勋军大乱，吕布乘势掩杀。张勋败走。吕布赶到天明，正撞着纪灵接应。两军相迎，恰待交锋，韩暹、杨奉两路杀来，纪灵大败而走。吕布引兵追杀。山背后一彪军到，门旗开处，只见一队军马打龙凤日月旗幡，四斗五方旌帜，金瓜银斧，黄钺白旄，黄罗绢金伞盖之下，袁术身披金甲，腕悬两刀，立马阵前，大骂吕布：“背主家奴。”布怒，挺戟向前。术将李丰挺枪来迎，战不三合，被布刺伤其手，丰弃枪而走。吕布麾兵冲杀，术军大乱。吕布引军从后追赶，抢夺马匹衣甲无数。袁术引着败军走不上数里，山背后一彪军出，截住去路，当先一将乃关云长也。大叫：“反贼还不受死！”袁术慌走，余众四散奔逃，被云长大杀了一阵。袁术收拾败军，奔回淮南去了。吕布得胜，邀请云长并杨奉、韩暹等一行人马到徐州，大排筵宴管待。军士都有犒赏。次日，云长辞归。布保韩暹为沂都牧，杨奉为琅邪牧，商议欲留二人在徐州。陈珪曰：“不可。韩、杨二人据山东，不出一年，则山东城郭皆属将军也。”布然之，遂送二将暂于沂都、琅邪二处屯扎，以候恩命。陈登私问父曰：“何不留二人在徐州，为杀吕布之根？”珪曰：“倘二人协助吕布，是反为虎添爪牙也。”登乃服父之高见。
这样子像唱戏的，哪像打仗？
却说袁术败回淮南，遣人往江东问孙策借兵报仇。策怒曰：“汝赖吾玉玺，僭称帝号，背反汉室，大逆不道。吾方欲加兵问罪，岂肯反助叛贼乎？”遂作书以绝之。使者赍书回见袁术，术看毕，怒曰：“黄口孺子，何敢乃尔！吾先伐之。”长史杨大将力谏方止。
在处于优势时，一山不容二虎；在处于弱势时，这两只老虎倒没准会相濡以沫的。姜还是老的辣，陈元龙不服不行。
却说孙策自发书后，防袁术兵来，点军守住江口。忽曹操使至，拜策为会稽太守，令起兵征讨袁术。策乃商议，便欲起兵。长史张昭曰：“术虽新败，兵多粮足，未可轻敌。不如遗书曹操，劝他南征，吾为后应，两军相援，术军必败。万一有失，亦望曹操救援。”策从其言，遣使以此意达曹操。
却说曹操至许都，思慕典韦，立祠祭之；封其子典满为中郎，收养在府。忽报孙策遣使致书，操览书毕；又有人报袁术乏粮，劫掠陈留。欲乘虚攻之，遂兴兵南征，令曹仁守许都，其余皆从征，马步兵十七万，粮食辎重千余车，一面先发人会合孙策与刘备、吕布。兵至豫章界上，玄德早引兵来迎，操命请入营。相见毕，玄德献上首级二颗。操惊曰：“此是何人首级？”玄德曰：“此韩暹、杨奉之首级也。”操曰：“何以得之？”玄德曰：“吕布令二人权住沂都、琅邪两县，不意二人纵兵掠民，人人嗟怨。因此备乃设一宴，诈请议事，饮酒间掷盏为号，使关、张二弟杀之，尽降其众。今特来请罪。”操曰：“君为国家除害，正是大功，何言罪也！”遂厚劳玄德。合兵到徐州界，吕布出迎。操善言抚慰，封为左将军，许于还都之时，换给印绶。布大喜。操即分吕布一军在左，玄德一军在右，自统大军居中，令夏侯惇、于禁为先锋。
由此可证张昭劝孙策不出征，说袁术兵多粮足，显然是借口。不过惜力而已。
以除害之名，行扩张之实。刘备从一个敬叨末座的人物，东投西靠，攀援比附，也能与诸侯平起平坐，甚至举足轻重，这绝非良善懦弱之辈能够在短期内达到的。看他不声不响地干掉韩暹、杨奉，还讨了个好，是否能窥见他貌似忠厚的另一侧面呢？
袁术知曹兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇搠死。术军大败，奔走回城。忽报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，刘备、关、张引兵攻南面，操自引兵十七万攻北面。术大惊，急聚众文武商议。杨大将曰：“寿春水旱连年，人皆缺食，今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与战，待彼兵粮尽，必然生变。陛下且统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春，其余将卒并库藏金玉宝贝，尽数收拾过淮去了。
却说曹操兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕大惊曰：“某实无罪。”操曰：“吾亦知汝无罪。但不杀汝，军心变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。
什么东西都可以借，独是这件物品是借不得的。若是有借有还，再借不难的话，你曹操拿什么来还呢？
次日，操传令各营将领：“如三日内不并力破城，皆斩。”操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑亲斩于城下；遂自下马，接土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振。城上抵敌不住，曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，操令皆斩于市。焚烧伪造宫室殿宇，一应犯禁之物，寿春城中，收掠一空。商议欲进兵渡淮，追赶袁术。荀彧谏曰：“年来荒旱，粮食艰难，若更进兵，劳军损民，未必有利。不若暂回许都，待来春麦熟，军粮足备，方可图之。”操踌躇未决。忽报马到，报说：“张绣依托刘表，复肆猖獗，南阳、张陵诸县复反。曹洪拒敌不住，连输数阵。今特来告急。”操乃驰书与孙策，令其跨江布阵，以为刘表疑兵，使不敢妄动，自己即日班师，别议征张绣之事。临行，令玄德仍屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵。吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：“吾令汝屯兵小沛，是掘坑待虎之计也。公但与陈珪父子商议，勿致有失。某当为公外援。”话毕而别。
古往今来，不知有多少替罪羊为其主子饮恨含冤于地下。因为有勇气给自己下罪己诏，或逼得没有办法认错逊位的皇帝，屈指可数。绝大多数的皇帝（也包括不是皇帝的皇帝）肯定不是圣人，难保不错，可金口玉言，朕哪有错的道理？即使错了，也讳疾忌医，让它错到底。实在错到此路不通时，老百姓起来造反了，那也不是他的责任。于是撤职、免官、查办，从掉纱帽，到掉脑袋，英明总是属于这位大皇帝的。坐在金銮殿上接受山呼万岁时，圣颜颐然，若无其事。其实远不如曹操，至少他给借头之人善后，还稍有一点人情味呢。
远见卓识，先把定时炸弹埋好再说。
却说曹操引兵回许都，人报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。段煨并将李傕合族老小二百余口，活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令。人民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴。封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送操出师。时建安三年夏四月也。操留荀彧在许都调遣兵将，自统大军进发。行军之次，见一路麦已熟，民因兵至，逃避在外，不敢刈麦。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马，以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。操乘马正行，忽田中惊起一鸠。那马眼生，突入麦中，践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。主簿曰：“丞相岂可议罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。众急救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之义，法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既《春秋》有法不加于尊之义，吾姑免死。”乃以剑割自己之发，掷于地曰：“割发权代首。”使人以发传示三军曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”于是三军悚然，无不凛遵军令。后人有诗论之曰：
献帝吃足了这两人的苦头，也兴奋了，殊不知好戏还在后面呢。
借他人之头，割自家之发，虽然手段无所不用其极，但起码，曹操比那些倒行逆施、无恶不作的统治者强得多，他至少明白他不能失去军心，更不能失去民心。
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。
拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”操大怒，令许褚出马。绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。操引军赶至南阳城下。绣入城，闭门不出。操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城，乃令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳，又立云梯，窥望城中。操自骑马绕城观之，如此三日。传令教军士于西门角上堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。城中贾诩见如此光景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣，今可将计就计而行。”正是：
强中自有强中手，用诈还逢识诈人。
不知其计若何，且听下文分解。
曹操割发以代，自然是在演戏了。不过，一个统治者的心里，还能想着一点老百姓，也就难能可贵了。