陈寿《三国志·魏志·武帝纪》里有这样一段记载：
初，绍与公共起兵，绍问公曰：‘若事不辑，则方面何所可据？’公曰：‘足下意以为何如？’绍曰：‘吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？’公曰：吾任天下之智力，以道御之，无所不可。
在群雄互斗、征战不已的格局中，曹操并不是最强的，他所惧的，是比他更强的袁绍。他说过：“吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西乱羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也，为将奈何？”从实力考虑，他对于刘备、吕布、袁术、孙策、刘表等，并不是非常在意的。曹操曾经拉拢过袁绍，用献帝的名义，封官许爵，袁绍不肯买这份账，拉着架子。曹操只好把大将军的位置让给袁绍，以求暂时的妥协。
两强相峙，各不相让，操、绍决战，势不可免。
这时候，对于作为统帅的曹操来讲，以弱胜强，以寡敌众，不仅仅是单纯的军事实力问题，进行这样一场大的战争，必须要在战略指导思想上做出通盘考虑。这时，谋士们的任务，就是循着他的一贯思路，“以道御之”的“道”，从理论上予以证实并发展之。
贾诩这类谋士，攻守有道，多有创见，知己知彼，料事如神，是很出色的战术参谋；而郭嘉、荀彧，人中之俊，是具有高度战略眼光的智囊。曹操终于决定在清除周围心腹之患后，发动这场与袁绍的大战，最后获得全面胜利。郭嘉的十胜十败说，给曹操奠定了取胜的信心。
却说贾诩料知曹操之意，便欲将计就计而行，乃谓张绣曰：“某在城上见曹操绕城而观者三日，他见城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进，却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我撤兵守西北。彼乘夜黑，必爬东南角而进也。”绣曰：“然则奈何？”诩曰：“此易事耳。来日可令精壮之兵饱食轻妆，尽藏于东南房屋内。却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城，俟其爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，操可擒矣。”绣喜，从其计。早有探马报曹操说：“张绣尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却甚空虚。”操曰：“中吾计矣。”遂命军中密备锹钁爬城器具，日间只引军攻西北角，至三更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静。众军一齐拥入，只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来，曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀至天明，方收军入城。曹操计点败军，已折兵五万余人，失去辎重无数，吕虔、于禁俱各被伤。
有两种办法来接近想接近的对象，一种是友谊示好，一种是敌对交锋，后者也就是俗谓之“不打不相识”也。方今天下，英雄其谁？贾诩这样一个特立独行、识见卓越、谋深略远、智慧过人的大谋士，会心中无数乎？他当然不是特别爱戴张绣这样的凡俗之辈，但他一定要让曹操在与他的交锋中，打一个棋逢对手，将遇良相，才能为他最后走进曹营，先铺垫下这种在数学上“负负得正”的契合机会。
虽然现代战争的侦察手段，已到了谁也瞒不了卫星的程度，但虚虚实实、实实虚虚这种兵不厌诈的基本原则，是不可偏废的。
却说贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。表得书，即欲起兵，忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良曰：“策兵屯湖口，乃曹操之计也。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”表乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县，截操后路，一面约会张绣。绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭操。
且说操军缓缓而行。至襄城，到清水，操忽于马上放声大哭。众惊问其故，操曰：“吾思去年于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳。”因即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭典韦毕，方祭侄曹安民及长子曹昂，并祭阵亡军士，连那匹射死的大宛马也都致祭。次日，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣，屯兵安众，截吾归路。”操答彧书曰：“吾日行数里，非不知贼来追我。然我计画已定，若到安众，破绣必矣。君等勿疑。”便催军行至安众县界。刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。及天色微明，刘表、张绣军会合，见操兵少，疑操遁去，俱引兵入险击之。操纵奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，于隘外下寨。刘表、张绣各整败兵相见。表曰：“何期反中曹操奸计！”绣曰：“容再图之。”于是两军集于安众。
曹操倒是一个极善做政治工作的领导人，动之以情，喻之以义，深谙榜样的力量是无穷的道理，在此大做文章。
张绣、刘表，哪里是曹操的对手！
且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。操得书心慌，即日回兵。细作报知张绣，绣欲追之，贾诩曰：“不可追也，追之必败。”刘表曰：“今日不追，坐失机会矣。”力劝绣引军万余，同往追之。约行十余里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，刘、张两军大败而还。绣谓诩曰：“不用公言，果有此败。”诩曰：“今可整兵，再往追之。”绣与表俱曰：“今已败，奈何复追？”诩曰：“今番追去，必获大胜。如其不然，请斩吾首。”绣信之。刘表疑虑，不肯同往，绣乃自引一军往追。操兵果然大败，车马辎重，连路散弃而走。绣正往前追赶，忽山后一彪军拥出。绣不敢前追，收军回安众。刘表问贾诩曰：“前以精兵追退兵，而公曰必败；后以败卒击胜兵，而公曰必克，究竟悉如公言，何其事不同而皆验也？愿公明教我。”诩曰：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹操敌手。操军虽败，必看劲将为后殿，以防追兵。我兵虽锐，不能敌之也，故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事。既破我追军之后，必轻车速回，不复为备。我乘其不备而更追之，故能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。诩劝表回荆州，绣守襄城，以为唇齿，两军各散。
孺子不可教也！
不但要掌握对方的情况，还应掌握对方的心理，知己知彼的“知”，最好是无所不“知”，或是尽可能的“知”，方是避免犯错误，获取胜利之道。
且说曹操正行间，闻报后军为绣所追，急引众将回身救应，只见绣军已退。败兵回告操曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”操急问何人。那人绰枪下马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通字文达。操问何来。通曰：“近守汝南，闻丞相与张绣、刘表战，特来接应。”操喜，封之为建功侯，守汝南西界，以防表、绣。李通谢而去。操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。操回府，众官参见毕，荀彧问曰：“丞相缓行，至安众，何以知必胜贼兵？”操曰：“彼退无归路。必将死战。吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”荀彧拜服。
郭嘉二十七岁投袁绍，见其“多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！”遂改投曹操，时年二十八岁，受到重用。因为，他近距离地接触过袁绍，太了解这个名望甚隆，实力甚强，谋士甚多，兵将甚众的一方诸侯，不过是个花架子，才得出“绍有十败，公有十胜”的结论。这对曹操伐袁，以弱攻强，先做了精神动员和舆论攻势。
郭嘉入，操曰：“公来何暮也？”嘉袖出一书，白操曰：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”操曰：“吾闻绍欲图许都，今见吾归，又别生他议。”遂拆书观之，见其词意骄慢，乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。高祖唯智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人唯才，此度胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”操笑曰：“如公所言，孤何足以当之？”荀彧曰：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶！”嘉曰：“徐州吕布实心腹大患，今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计。否则，我方攻绍，布必乘虚来犯，许都为害不浅也。”操然其言，遂议东征吕布。荀彧曰：“可先使人往约刘备，待其回报，方可动兵。”操从之，一面发书与玄德，一面厚遣绍使，奏封绍为大将军太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒，吾当相助。”绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。
且说吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪父子必盛称布德。陈宫不悦，乘间告布曰：“陈珪父子面庚将军，其心不可测宜善防之。”布怒叱曰：“汝无端献谗，欲害好人耶？”宫出叹曰：“忠言不入，吾辈必受殃矣。”意欲弃布他往，却又不忍，又恐被人嗤笑，乃终日闷闷不乐。一日，带领数骑去小沛地面围猎解闷，忽见官道上一骑驿马飞奔前去。宫疑之，弃了围场，引从骑从小路赶上，问曰：“汝是何处使命？”那使者知是吕布部下人，慌不能答。宫令搜其身，得玄德回答曹操密书一封。宫即连人与书拿见吕布。布问其故，来使曰：“曹丞相差我往刘豫州处下书，今得回书，不知书中所言何事。”布乃拆书细看，书略曰：
其实，这也是曹操对袁绍的评价。《三国志·武帝纪》载：“是时袁绍既并公孙瓒，兼四州之地，众十余万，将进军攻许。诸将以为不可敌，公曰：‘吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。’”由此看，谋士与主帅所见相合，则破绍必矣！
灵感、机智，到哪里去了，直白道来，不等于骂吕布一样？可怜陈宫连变换一下说话方式的聪明都失掉了。
奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心？但备兵微将少，不敢轻动。丞相若兴大师，备当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。
吕布见了，大骂曰：“操贼焉敢如此！”遂将使者斩首，先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡；令高顺、张辽取沛城，攻玄德；令宋宪、魏续西取汝颍；布自总中军为三路救应。
刘备也是耍奸使滑之计，他才不肯真替曹操卖命呢！
且说高顺等引兵出徐州，将至小沛。有人报知玄德。玄德急与众商议。孙乾曰：“可速告急于曹操。”玄德曰：“谁可去许都告急？”阶下一人出曰：“某愿往。”视之，乃玄德同乡人，姓简名雍字宪和，现为玄德幕宾。玄德即修书付简雍，使星夜赴许都求援。一面整顿守城器具，玄德自守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，令麋竺与其弟麋芳守护中军。原来麋竺有一妹，嫁与玄德为次妻。玄德与他兄弟有郎舅之亲，故令其守中军，保护妻小。高顺军至，玄德在敌楼上问曰：“吾与奉先无隙，何故引兵至此？”顺曰：“你结连曹操，欲害吾主，今事已露，何不就缚！”言讫，便麾军攻城。玄德闭门不出。次日，张辽引兵攻打西门，云长从城上谓之曰：“公仪表非俗，何故失身于贼？”张辽低头不语。云长知此人有忠义之气，更不以恶言相加，亦不出战。辽引兵退至东门，张飞便出迎战。早有人报知关公，关公急来东门看时，只见张飞方出城，张辽军已退。飞欲追赶，关公急召入城。飞曰：“彼惧而退，何不追之？”关公曰：“此人武艺不在你我之下，因我以正言感之，颇有自悔之心，故不与我等战耳。”飞乃悟，只令士卒坚守城门，更不出战。
刘备每次娶妻，都是政治联姻，他要统治这一方土地，就得和地方士族集团的主要人物构成某种血缘关系，才能相辅相保，站稳脚跟。这也是中国农耕社会里常见的一种文化现象。
张辽也非等闲人物，他既与关羽、张飞如此默契，为什么降操而不投备呢？在三国时期，主择臣，臣亦择主，是双向选择。显然，刘关张只可作互相钦慕的朋友，而曹操，才是他心目中的英主。
却说简雍至许都，见曹操，具言前事。操即聚众谋士议曰：“吾欲攻吕布，不忧袁绍掣肘，只恐刘表、张绣议其后耳。”荀攸曰：“二人新破，未敢轻动。吕布骁勇，若更结连袁术，纵横淮泗，急难图矣。”郭嘉曰：“今可乘其初叛，众心未附，疾往击之。”操从其言，即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军，陆续进发。简雍随行。早有探马报知高顺，顺飞报吕布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百余骑接应高顺，使离沛城三十里，去迎曹军，自引大军随后接应。玄德在小沛城中，见高顺退去，知是曹家兵至，乃只留孙乾守城，麋竺、麋芳守家，自己却与关、张二公提兵，尽出城外，分头下寨，接应曹军。
却说夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马搦战。高顺迎敌。两马相交，战有四五十合，高顺抵敌不住，败下阵来。惇纵马追赶。顺绕阵而走。惇不舍，亦绕阵追之。阵上曹性看见，暗地拈弓搭箭，觑得亲切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一声，急用手拔箭，不想连眼珠拔出，乃大呼曰：“父精母血，不可弃也。”遂纳于口内啖之，仍复提枪纵马，直取曹性。性不及提防，早被一枪搠透面门，死于马下。两边军士见者；无不骇然。夏侯惇既杀曹性，纵马便回。高顺从背后赶来，麾军齐上，曹兵大败。夏侯渊救护其兄而走，吕虔、李典将败军退去济北下寨。高顺得胜，引军回击玄德。恰好吕布大军亦至，布与张辽、高顺分兵三路，夹攻玄德、关、张三寨。正是：
啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。
未知玄德胜负如何，且听下文分解。
这一场恶仗，读来真令人心惊肉跳！
中外古今的一切纷扰，大至国家间的战争，小至人与人的矛盾，以及帮派冲突，村社械斗，团伙群殴，地区纷争等等，无不由一方要降服，一方反降服而生。在利害面前，绝对意义的朋友，凤毛麟角，桃花源式的和平，纯系神话，每个社会人，都是根据自身的利害得失，来决定朋友的取舍，情谊的深浅。所以，曹操和袁绍，早年还算志同道合，稍有情谊，但各霸一方，势均力敌之后，谁把谁吃掉，便是他俩连做梦都放不下的事情了。