任何一位统帅，都懂得集中优势兵力歼敌之理。因此，为防止前门拒虎、后门进狼的腹背受敌的危险情况出现，通常都是先打后门之狼，再攻前门之虎。曹操西出潼关，正是这样一个意图。
赤壁之战时，曹操就派徐庶到西线去把守关隘，显然，他对这一支西凉兵马，是深有戒心的。当时，马腾、韩遂要是夺长安，进潼关，逼洛阳，直奔许都，曹操也许一败涂地，也未可知的。
这个机遇被马腾、韩遂错过了。现在，抓住赤壁战后吴、蜀两家又要联合，又有矛盾，吴图荆州，蜀谋西川，谁也顾不上向中原发动反攻的空隙，曹操着手解决这个身后的威胁，是其时矣！
当曹操与马超在漳关鏖战得难解难分之际，吴、蜀有识之士，若抛弃前嫌，不计恩怨，歃血誓师，北上抗曹，那么，天下形势，恐怕又会变成另外一个样子。
机遇，你抓住了，你便占上风。你失去了，便一事无成。
却说献策之人乃治书侍御史陈群字长文。操问曰：“陈长文有何良策？”群曰：“今刘备、孙权结为唇齿，若刘备欲取西川，丞相可命上将提兵，会合淝之众，径取江南，则孙权必求救于刘备。备意在西川，必无心救权。权无救，则力乏兵衰，江东之地必为丞相所得。若得江东，则荆州一鼓可平也。荆州既平，然后徐图西川，天下定矣。”操曰：“长文之言，正合吾意。”即时起大兵三十万，径下江南，令合淝张辽准备粮草，以为供给。
早有细作报知孙权，权聚众将商议。张昭曰：“可差人往鲁子敬处，教急发书到荆州，使玄德同力拒曹。子敬有恩于玄德，其言必从。且玄德既为东吴之婿，亦义不容辞。若玄德来相助，江南可无患矣。”权从其言，即遣人谕鲁肃，使求救于玄德。肃领命，随即修书，使人送玄德。玄德看了书中之意，留使者于馆舍，差人往南郡请孔明。孔明到荆州，玄德将鲁肃书与孔明。看毕，孔明曰：“也不消动江南之兵，也不必动荆州之兵，自使曹操不敢正觑东南。”便回书与鲁肃，教高枕无忧，若但有北兵侵犯，皇叔自有退兵之策。使者去了。玄德问曰：“今操起三十万大军，会合淝之众，一拥而来，先生有何妙计，可以退之？”孔明曰：“操平生所虑者，乃西凉之兵也。今操杀马腾，其子马超见统西凉之众，必切齿操贼。主公可作一书，往结马超，使超兴兵入关，则操又何暇下江南乎？”玄德大喜，即时作书，遣一心腹人径往西凉州投下。
这主意并不十分高明，赤壁之战的失败教训已经很清楚了。曹操不出兵，吴、蜀定是纷争不已，若是北军压江，虎视眈眈，吴、蜀必考虑到唇亡齿寒而团结御侮。这都是会察言观色的马屁谋士，因为在赤壁吃了败仗的曹操，肯定对东吴耿耿于怀，总在想法出这口气，所以主子乐意听什么，便顺着胃口灌什么。这也是曹操身旁那么多高级谋士都不表态的缘故。
却说马超在西凉州，夜感一梦，梦见身卧雪地，群虎来咬，惊惧而觉，心中疑惑，聚帐下将佐，告说梦中之事。帐下一人应声曰：“此梦乃不祥之兆也。”众视其人，乃帐前心腹校尉，姓庞名德字令名。超问：“令名所见若何？”德曰：“雪地遇虎，梦兆殊恶，莫非老将军在许昌有事否？”言未毕，一人踉跄而入，哭拜于地曰：“叔父与弟皆死矣！”超视之，乃马岱也。超惊问何为。岱曰：“与侍郎黄奎同谋杀操，不幸事泄，皆被斩于市，二弟亦遇害。惟岱扮作客商，星夜走脱。”超闻言，哭倒于地，众将救起。超咬牙切齿，痛恨操贼。忽报：“荆州刘皇叔遣人赍书至。”超拆视之。书略曰：
伏念汉室不幸，操贼专权，欺君罔上，黎民凋残。备昔与令先君同受密诏，誓诛此贼。今令先君被操所害，此将军不共天地、不同日月之仇也。若能率西凉之兵，以攻操之右，备当举荆襄之众，以遏操之前，则逆操可擒，奸党可灭，仇辱可报，汉室可兴矣。书不尽言，立待回音。
刘备明白这是个千载难逢的机会，但他志在西川，因为那是个薄弱环节，易攻。若率荆襄之众遏操，则难克，从实力考虑较多。而且他也不能不提防马超退兵以后吴、曹联手的后果。所以，刘备算不上是大政治家，不敢做出一篇大文章来。这种手工业出身的人，是很容易斤斤计较于眼前利益，而缺乏远景企划的。这种局限性，直到今天，我们还可以在某些人身上见到的。
马超看毕，即时挥涕回书，发使者先回，随后便起西凉军马。
正欲进发，忽西凉太守韩遂使人请马超往见。超至遂府，遂将出曹操书视之，内云：“若将马超擒赴许都，即封汝为西凉侯。”超拜伏于地曰：“请叔父就缚俺弟兄二人，解赴许昌，免叔父戈戟之劳。”韩遂扶起曰：“吾与汝父结为兄弟，安忍害汝？汝若兴兵，吾当相助。”马超拜谢韩遂，便将操使者推出斩之，乃点手下八部军马，一同进发。那八部乃侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋也。八将随着韩遂，合马超手下庞德、马岱，共起二十万大兵，杀奔长安来。长安郡守钟繇飞报曹操，一面引军拒敌，布阵于野。西凉州前部先锋马岱引军一万五千，浩浩荡荡，漫山遍野而来。钟繇出马答话，岱使宝刀一口，与繇交战。不一合，繇大败奔走。岱提刀赶来。马超、韩遂引大军都到，围住长安。钟繇上城守护。长安乃西汉建都之处，城郭坚固，壕堑险深，急切攻打不下。一连围了十日，不能攻破。庞德进计曰：“长安城上土硬水碱，甚不堪食，更兼无柴。今围十日，军民饥荒，不如暂且收军，只须如此如此，长安唾手可得。”马超曰：“此计大妙。”即时差令字旗传与各部，尽教退军，马超亲自断后。各部军马，渐渐退去。钟繇次日登城看时，军皆退了，只恐有计，令人哨探，果然远去，方才放心，纵令军民出城，打柴取水，大开城门放人出入。至第五日，人报马超兵又到，军民竞奔入城。钟繇仍复闭城坚守。
此人为大书法家，尤工草书，后世将他与王羲之并称“钟王”。他的儿子钟会，是三国末期很能折腾的重要人物。
却说钟繇，弟钟进把守西门。约近三更，城门里一把火起。钟进急来救时，城边转过一人，举刀纵马，大喝曰：“庞德在此！”钟进措手不及，被庞德一刀斩于马下，杀散军校，斩关断锁，放马超、韩遂军马入城。钟繇从东门弃城而走。马超、韩遂得了城池，赏劳三军。钟繇退守潼关，飞报曹操。操知失了长安，不敢复议南征，遂唤曹洪、徐晃分付：“先带一万人马，替钟繇紧守潼关。如十日内失了关隘，皆斩；十日外不干汝二人之事。我统大军随后便至。”二人领了将令，星夜便行。曹仁谏曰：“洪性躁，诚恐误事。”操曰：“你与我押送粮草，便随后接应。”
可见曹操也有疏忽处，弄一些文官稗将把守边关，哪经得起西凉兵马的攻打？节节败退下，他只好亲自出征了。
却说曹洪、徐晃到潼关，替钟繇坚守关隘，并不出战。马超领军来关下把曹操三代毁骂。曹洪大怒，要提兵下关厮杀。徐晃谏曰：“此是马超要激将军厮杀，切不可与战，待丞相大军来，必有主画。”马超军日夜轮流来骂，曹洪只要厮杀，徐晃苦苦挡住。至第九日，在关上看时，西凉军都弃马在于关前草地上坐，多半困乏，就于地上睡卧。曹洪便教备马，点起三千兵，杀下关来。西凉兵弃马抛戈而走。洪迤逦追赶。时徐晃正在关上点视粮车，闻曹洪下关厮杀，大惊，急引兵随后赶来，大叫：“曹洪回马！”忽然背后喊声大震，马岱引军杀至。曹洪、徐晃急回走时，一棒鼓响，山背后两车截出，左是马超，右是庞德，混杀一阵。曹洪抵当不住，折军大半，撞出重围，奔到关上。西凉兵随后赶来，洪等弃关而走。庞德直追过潼关，撞见曹仁军马，救了曹洪等一军。马超接应庞德上关。曹洪失了潼关，奔见曹操。操曰：“与你十日限，如何九日失了潼关？”洪曰：“西凉军兵百般辱骂，因见彼军懈怠，乘势赶去，不想中贼奸计。”操曰：“洪年幼躁暴，徐晃你须晓事。”晃曰：“累谏不从。当日晃在关上点粮车，比及知道，小将军已下关了。晃恐有失，连忙赶去，已中贼奸计矣。”操大怒，喝斩曹洪。众官告免。曹洪服罪而退。
干部子弟，多少要优越一些，沾光一些，出了问题可以开脱一些，这倒也不是现在才有的新鲜事。
操进兵，直扣潼关。曹仁曰：“可先下定寨栅，然后打关未迟。”操令砍伐树木，起立排栅，分作三寨：左寨曹仁，右寨夏侯渊，操自居中寨。次日，操引三寨大小将校，杀奔关隘前去。正遇西凉军马，两边各布阵势。操出马于门旗下，看西凉之兵，人人勇健，个个英雄，又见马超生得面如傅粉，唇若抹朱，腰细膀宽，声雄力猛，白袍银铠，手执长枪，立马阵前。上首庞德，下首马岱。操暗暗称奇，自纵马谓超曰：“汝乃汉朝名将子孙，何故背反耶？”超咬牙切齿，大骂：“操贼欺君罔上，罪不容诛；害我父弟，不共戴天之仇。吾当活捉生啖汝肉！”说罢，挺枪直杀过来。曹操背后于禁出迎。两马交战，斗到八九合，于禁败走。张郃出迎，战二十合，亦败走。李通出迎。超奋威交战，数合之中，一枪刺李通于马下。超把枪望后一招，西凉兵一齐冲杀过来，操兵大败。西凉兵来得势猛，左右将佐皆抵当不住。马超、庞德、马岱引百余骑，直入中军，来捉曹操。操在乱军中，只听得西凉军大叫：“穿红袍的是曹操。”操就马上急脱下红袍。又听得大叫：“长髯者是曹操。”操惊慌，掣所佩刀断其髯。军中有人将曹操割髯之事告知马超，超遂令人叫：“拿短髯者是曹操。”操闻知，即扯旗角包颈而逃。后人有诗曰：
曹操虽狼狈万状，但反应倒还敏捷。幸亏那时的曹操，不是后来舞台上定了型的曹操，若是马超说追那个大白脸者，不知曹操该怎么办了。
潼关战败望风逃，孟德怆惶脱锦袍。
剑割髭髯应丧胆，马超声价盖天高。
曹操正走之间，背后一骑赶来，回头视之，正是马超。操大惊。左右将校见超赶来，各自逃命，只撇下曹操。超厉声大叫曰：“曹操休走！”操惊得马鞭坠地。看看赶上，马超从后使枪搠来，操绕树而走。超一枪搠在树上，急拔下时，操已走远。超纵马赶来，山坡边转过一将，大叫：“勿伤吾主，曹洪在此。”轮刀纵马，拦住马超。操得命走脱。洪与马超战到四十五合，渐渐刀法散乱，气力不加。夏侯渊引数十骑随到。马超独自一人，恐被所算，乃拨马而回。夏侯渊也不来赶。
即使在华容道，曹操也不曾栽得这样厉害！
曹操回寨，却得曹仁死据定了寨栅，因此不曾多折军马。操入帐，叹曰：“吾若杀了曹洪，今日必死于马超之手也！”遂唤曹洪，重加赏赐，收拾败军，坚守寨栅，深沟高垒，不许出战。超每日引兵来寨前辱骂搦战。操传令教军士坚守，如乱动者斩。诸将曰：“西凉之兵，尽使长枪，当选弓弩迎之。”操曰：“战与不战，皆在于我，非在贼也。贼虽有长枪，安能便刺？诸公但坚壁观之，贼自退矣。”诸将皆私相议曰：“丞相自来征战，一身当先。今败于马超，何如此之弱也！”过了几日，细作报来：“马超又添二万生力兵来助战，乃是羌人部落。”操闻知大喜。诸将曰：“马超添兵，丞相反喜，何也？”操曰：“待吾胜了，却对汝等说。”三日后，又报关上又添军马，曹又大喜，就于帐中设宴作贺。诸将皆暗笑。操曰：“诸公笑我无破马超之谋，公等有何良策？”徐晃进曰：“今丞相盛兵在此，贼亦全部见屯关上，此去河西，必无准备。若得一军，暗渡蒲阪津，先截贼归路，丞相径发河北击之。贼两不相应，势必危矣。”操曰：“公明之言，正合吾意。”便教徐晃：“引精兵四千，和朱灵同去径袭河西，伏于山谷之中，待我渡河北，同时击之。”徐晃、朱灵领命，先引四千军暗暗去了。操下令，先教曹洪于蒲阪津安排船筏，留曹仁守寨。操自领兵渡渭河。
马超战曹操这一段文字，极写马超之英勇无敌，极写曹操之机智应急，好似电影的长镜头，一一摇过来，尽收目下。当代战争文学，已经很难读到这样极具现场感的篇章了。
曹操是从更长远的边境绥靖角度来看问题，值得一笑，但并没有眼前破除劲敌的良策，笑也笑得没底。大家都看到刘备的哭，却放过了曹操的笑，实际上两者都有演戏的成分。一方面高瞻远瞩，一方面却一筹莫展的笑，不免有点尴尬。
早有细作报知马超。超曰：“今操不攻潼关，而使人准备船筏，欲渡河北，必将遏吾之后也。吾当引一军沿河拒住岸北，操兵不得渡，不消二十日，河东粮尽，操兵必乱，却循河南而击之，操可擒矣。”韩遂曰：“不必如此。岂不闻兵法有云‘兵半渡可击’？待操兵渡至一半，汝却于南岸击之，操兵皆死于河内矣。”超曰：“叔父之言甚善。”即使人探听曹操几时渡河。
却说曹操整兵已毕，分三停军前渡渭河。比及人马到河口时，日光初起，操先发精兵渡过北岸，开创营寨，操自引亲随护卫军将百人，按剑坐于南岸，看军渡河。忽然人报：“后边白袍将军到了。”众皆认得是马超，一拥下船。河边军争上船者，声喧不止。操独坐而不动，按剑指约休闹。只听得人喊马嘶，蜂拥而来。船上一将跃身上岸，呼曰：“贼至矣，请丞相下船。”操视之，乃许褚也。操口内独言：“贼至何妨？”回头视之，马超已离不得百余步。许褚拖操下船时，船已离岸一丈有余。褚负操一跃上船，随行将士尽皆下水，扳住船边，争欲上船逃命。船小将翻，褚掣刀乱砍，船傍手尽折倒于水中。急将船望下水掉去。许褚立于梢上，忙用木篙撑之。操伏在许褚脚边。马超赶到河岸，见船已流在半河，遂拈弓搭箭，喝令骁将绕河射之，矢如雨急。褚恐伤曹操，以左手举马鞍遮之。马超箭不虚发，船上驾舟之人，应弦落水，船中数十人皆被射倒，其船反撑不定，于急水中旋转。许褚独奋神威，将两腿夹舵摆撼，一手使篙撑船，一手举鞍遮护曹操。
“老瞒每到败后愈有精神”，李卓吾评曹操的这句话，很是抓住了他那种不言败，不认输的性格。
曹操、马超之战，是勇与谋的较量，谋不立，则勇者胜。曹操赤壁败后，看来确实是伤了元气。面对关西悍兵强将，一筹莫展，也就只好趴在许褚脚下躲箭了。
时有渭南县令丁斐在南山之上，见马超追操甚急，恐伤操命，遂将寨内牛只马匹尽驱于外，漫山遍野皆是牛马。西凉兵见之，都回身争取牛马，无心追赶，曹操因此得脱。方到北岸，便把船筏凿沉。诸将听得曹操在河中逃难，急来救时，操已登岸。许褚身披重铠，箭皆嵌在甲上。众将保操至野寨中，皆拜于地而问安。操大笑曰：“我今日几为小贼所困。”褚曰：“若非有人纵马放牛以诱贼，贼必努力渡河矣。”操问曰：“诱贼者谁也？”有知者答曰：“渭南县令丁斐也。”少顷，斐入见，操谢曰：“若非公之良谋，则吾被贼所擒矣。”遂命为典军校尉。斐曰：“贼虽暂去，明日必复来，须以良策拒之。”操曰：“吾已准备了也。”遂唤诸将：“各分头循河筑起甬道，暂为寨脚。贼若来时，陈兵于甬道外，内虚立旌旗，以为疑兵。更沿河掘下壕堑，虚土棚盖，河内以兵诱之。贼急来必陷，贼陷便可击矣。”
此时不笑，难道哭吗？历代开国皇帝，少有几个不带一点流氓气的。
却说马超回见韩遂，说：“几乎捉住曹操，有一将奋勇负操下船去了，不知何人。”遂曰：“吾闻曹操选极壮之人为帐前侍卫，名曰虎卫军，以骁将典韦、许褚领之。典韦已死，今救曹操者，必许褚也。此人勇力过人，人皆称为‘虎痴’。如遇之，不可轻敌。”超曰：“吾亦闻其名久矣。”遂曰：“今操渡河，将袭我后，可速攻之，不可令他创立营寨。若立营寨，急难剿除。”超曰：“以侄愚意，还只拒住北岸，使彼不得渡河，乃为上策。”遂曰：“贤侄守寨，吾引军循河战操若何？”超曰：“令庞德为先锋，跟叔父前去。”于是韩遂与庞德将兵五万，直奔渭南。操令众将于甬道两旁诱之。庞德先引铁骑千余冲突而来，喊声起处，人马俱落于陷马坑内。庞德踊身一跳，跃出土坑，立于平地，立杀数人，步行砍出重围。韩遂已被困在垓心，庞德步行救之，正遇着曹仁部将曹永，被庞德一刀砍于马下，夺其马，杀开一条血路，救出韩遂，投东南而走。背后曹兵赶来。马超引军接应，杀败曹兵，复救出大半军马，战至日暮方回。计点人马，折了将佐程银、张横，陷坑中死者二百余人。超与韩遂商议：“若迁延日久，操于河北立了营寨，难以退敌。不若乘今夜引轻骑去劫野营。”遂曰：“须分兵前后相救。”于是超自为前部，令庞德、马岱为后应，当夜便行。
却说曹操收兵屯渭北，唤诸将曰：“贼欺我未立寨栅，必来劫野营。可四散伏兵，虚其中军，号炮响时，伏兵尽起，一鼓可擒也。”众将依令，伏兵已毕。当夜马超却先使成宜引三十骑往前哨探，成宜见无人马，径入中军，操军一见西凉兵到，遂放号炮，四面伏兵皆出，只围得三十骑。成宜被夏侯渊所杀。马超却自从背后，与庞德、马岱兵分三路蜂拥杀来。正是：
庞德真虎将也！
曹操挟重兵，拥战将，却拿不下在他眼里不过是草寇的西凉人马，甚至还被打得焦头烂额。看来，一个人要立于永远不败之地，也难。
纵有伏兵能候敌，怎当健将共争先。
未知胜负若何，且看下文分解。
有五千年历史的中国，至少在三分之一或四分之一的年代里，这块土地上发生过大大小小的战争。死掉了无数的人，当然也不能白死，遂促成了中国的战争学，从孙武的《孙子兵法》到曹操的《兵书要略》、《孙子注》，一直到毛泽东的《论持久战》，兵书特别发达，在世界上占领先位置。然而，中国的战争文学却十分的不景气，除了司马迁的《史记》，罗贯中的《三国演义》，还找不出其他能与荷马史诗《伊利亚特》、《奥德赛》相颉颃的作品，即使像雨果的《九三年》，托尔斯泰的《战争与和平》这样写战争的长篇小说，在中国也难寻难觅。
用白话文来写战争，《三国演义》称得上佼佼之作，至今无人超越，甚至连望其项背者也没有。
在罗贯中笔下，无论具有战略意义的战争，如官渡大捷，赤壁鏖战，六出祁山，火烧连营的场面浩大，铁蹄千里；无论具有战术意义的战争，如长驱乌丸，水淹七军，潼关厮杀，七擒孟获的穷追猛打，生死决斗；无论曹操问鼎中原时，败吕布于下邳，溃袁术于寿春，破刘备于江陵，阻孙权于合淝的干戈相向，剑及履及，无不写得有声有色，绘神绘影，有若目睹耳闻，身临其境之感，其山河血染，日月无光之惊心动魄，其诡谲奇特，瞬息万变之胜负无常，其强者转弱，输家反赢之战无定局，其伏尸沙场，英雄饮恨之死不瞑目……军事文学能写得如此力出刀锋，意在刃间，张扬兵法，强调术数，使得这部演义，不仅是权谋的教科书，也是军事家求胜的必备读物，不能不说是中国军事文学的一朵奇葩。