在所有清一代的宫掖中，董鄂氏都是最具传奇色彩的一位人物。
民间还一度盛行董鄂氏实际是汉女的说法，此人名董白（字小宛），系苏州著名歌伎，才貌双全。在清军南下时董氏被掠，因貌美绝伦而被送至北京皇宫，成为顺治帝的宠妃。实际上，这位苏州名伎在崇祯十五年（1642年）就已经被江南才子冒襄金屋藏娇，媒人就是大名鼎鼎的钱谦益。而清军在顺治二年南下时，冒家的财产确实被洗劫一空，但董小宛并未成为战利品被送到北京。董小宛因肺结核病医治无效，在顺治八年去世，享年28岁。
显而易见，董小宛并非董鄂妃。
《清史稿·后妃传》对董鄂妃有如下记述：“董鄂氏，内大臣鄂硕女，年十八入侍，上眷之特厚，宠冠三宫，十三年八月立为贤妃，十二月进为皇贵妃，行册立礼，颁赦。”且不说皇贵妃在后宫的地位仅次于皇后，在册立皇贵妃时大赦天下，已经是极不寻常的迹象，顺治在八年、十一年两次册立皇后均未大赦天下，不难看出皇贵妃董鄂氏在顺治心中所具有的独一无二的地位。
鄂硕隶属满洲正白旗，从天聪九年（1634年）以来历经战阵、屡立战功，被赐予世袭子爵。鄂硕之女生于崇德四年（1639年），在盛行早婚的时代，13岁左右基本完婚，比顺治小一岁的董鄂氏何以要迟至18岁始入宫掖？更何况，18岁也早就过了入宫待选的年龄。
在清代官方的记载中，对董鄂氏入宫前的身世一直讳莫如深。
在西方人撰写的有关著作中对此却有所披露，《汤若望传》一书指出：“顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱怜，当这位军人因此斥责他的夫人时，他竟被对于他这斥责有所闻知的‘天子’亲手打了一个极怪异的耳掴。这位军人于是乃因怨愤致死……皇帝遂将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。”据陈垣先生考证：这位军人的夫人就是被封为皇贵妃的董鄂氏，而董鄂氏的前夫就是顺治的弟弟襄亲王博穆博果尔。
顺治朝实录也的确留下了耐人寻味的文字：襄亲王博穆博果尔在顺治十三年七月初三去世，七月初九“礼部择吉于八月十九日册妃，上以和硕襄亲王薨逝，不忍举行……”因襄亲王之死而不忍心册封董鄂氏，足以反映出顺治、董鄂氏、襄亲王之间存在着不同寻常的关系。