慈禧太后是晚清同治、光绪两朝的最高决策者，她以垂帘听政、训政的名义统治中国47年。这段时期，正是中华帝国走向衰暮、内忧外患、风雨飘摇的时期，是中国历史上最沉痛的一页。在人们心目中，她已成为一个昏庸、腐朽、专横、残暴的妖后，是祸国殃民的典型。
她固然也做了一些正确的事，比如重用汉族大臣、开创“同治中兴”、支持洋务等。但总的来说，她误国甚深，这是没有疑问的。
作为政治人物，慈禧既是成功的，也是失败的。
她凭借自己的手段，夺得了本应由男人把握的最高权力，并且按照自己的意志，做出了一番事业，可以说，她毕竟有一些过人之处。但她过于迷恋权力，独断专行，只顾一己私利，心胸狭窄，且文化水平有限，目光短浅，在中国面临西方文明挑战的关键时刻，反应迟钝，应对失策，结果让中国滑向半殖民地半封建社会的深渊。这实在是中国的悲剧，也是她个人的悲剧。
她虽然熟悉权力场上的帝王术，但这些本事在新的历史潮流到来时，显得无能为力，不过是雕虫小技！鲁迅先生说过：“捣鬼有术，也有效，然而有限。以此成大事者，古来未有。”当今社会仍有很多人迷恋权术、阴谋诡计，看看慈禧太后的一生就明白，这些东西到关键时候真派不上什么用场，徒为天下笑。
作为一个女人，慈禧既是幸运的，又是不幸的。
她的幸运在于她获得了那个时代女人难以得到的地位。慈禧并非出身于世代簪缨、钟鸣鼎食的显贵之家，她不过是当时一个中级旗籍官员的女儿。若不是在她17岁的时候凭着选秀的偶然机遇，进入紫禁城，从而为她搭建了扭转乾坤的政治平台，她的命运与千千万万普通女孩子又能有多大差别？慈禧靠着一步步的钻营，从贵人到嫔，又靠着幸运生下了咸丰帝唯一的皇子，从而“母以子贵”，被晋封为妃、贵妃，直到皇太后，并借此垂帘听政半世纪。
慈禧又是不幸的，她的不幸在于作为妻子和母亲，她青年丧夫，中年丧子。虽然她拥有至上的权力，使无数王公大臣匍匐在脚下顶礼膜拜，却无法得到一个普通女人所能得到的男欢女爱，也无法获取一个正常的母亲所拥有的儿女绕膝、含饴弄孙的幸福。唯一的儿子载淳生活在她的威严之下，与她并不亲近，且染病早死，令她伤心不已。我们很难想象她是如何在深宫高墙之内孤独地度过那漫长的日日夜夜的。
慈禧的一生给人们很多启示。她让我们看到，不受限制的权力是多么的危险，把天下托付给孤家寡人，把希望寄托于皇天圣明，是多么不可靠。她让我们看到，权力和欲望会使人丧失本性，到了多么荒谬的地步，为了固权，她可以随意剥夺他人的幸福甚至生命，包括自己的亲人。在她眼里，一切都是棋子，难怪她选定自己的外甥载湉为帝时，载湉之母（慈禧亲妹妹）号哭不已，因为这等于入了火坑。她让我们看到，幸福是一种很重要的东西，而不幸的生活往往会使人性格扭曲，难以用正常的心态看世界。那些权力场上的强者，可能正是需要治疗的病人。