大妃乌拉那拉氏，是乌拉部贝勒满泰的女儿，名叫阿巴亥。
明万历二十九年（1601年），12岁的阿巴亥被她的叔叔布占泰嫁给了建州部的首领——43岁的努尔哈赤。嫁给一个比自己大31岁的人，而且此人还妻妾成群，他的第二位大妃（满洲老档中称之为大福晋）——继妃富察氏依旧健在。
富察氏虽然是带着孩子改嫁的，但她既漂亮又聪明，很是得宠，为努尔哈赤生下第五子莽古尔泰、第十子德格类、第三女莽古济。因而当努尔哈赤的发妻——生育了长子褚英、次子代善、长女东果的佟氏去世后，她就从福晋升为大福晋。更为难得的是，在努尔哈赤统一女真部的战争中，富察氏同丈夫患难与共，明万历二十一年（1593年）在抵御海西等部入犯的战争中，富察氏夜不能寐，时刻提防敌人的突然袭击。
造就阿巴亥同努尔哈赤婚姻的最根本原因就是建州部同海西四部彼此势力的消长，以及努尔哈赤在女真政治舞台上的初露锋芒。
阿巴亥所在的乌拉部与叶赫部、哈达部、辉发部同属海西四部。海西四部虽然都姓“那拉”，但乌拉、哈达、辉发属于女真族，而叶赫部的祖先却是蒙古人。在哈达部首领万汗（亦称王忠）统治时期，该部曾一度控制海西四部。然而在万汗叔叔旺济外兰（又称王台）当政时，曾经配合明军攻打叶赫部，致使叶赫首领褚孔格被杀。尽管万汗执政后，很想化解同叶赫部的旧仇，并娶褚孔格之女为妾，但褚孔格之子（一说是孙）杨吉始终对哈达部怀恨在心，并借万汗年老、其长子扈尔干性格残暴不能负重之机，鼓动乌拉、辉发脱离了哈达，海西四部的联盟随之解体，已是风烛残年的万汗在明万历十年（1582年）忧愤而亡。
明万历十七年（1589年）努尔哈赤完成对女真建州部的统一，建州女真部的统一自然引起海西四部的关注与恐惧。
在哈达部削弱后，叶赫逐渐成为海西四部的首领，为了遏制建州势力的发展，叶赫贝勒纳林布禄向努尔哈赤提出领土要求：把额勒敏、扎库穆两地中的一个割让给叶赫。在遭到努尔哈赤拒绝后，叶赫部遂于明万历二十一年（1593年）5月纠合海西四部向努尔哈赤发动进攻，但被击退。
同年8月，海西四部又联络蒙古的科尔沁部、锡伯部、卦勒察部以及长白山的珠舍里部、讷殷部以九部联军的名义对努尔哈赤宣战。努尔哈赤不仅击退了九部联军，还在古勒山一战中把乌拉部贝勒满泰的弟弟布占泰生擒活捉。在当时的海西四部中乌拉部的实力仅次于叶赫，考虑到分化海西四部，努尔哈赤不仅没有杀布占泰，反而把他留在身边，以期能在乌拉部的上层人物中培养自己的盟友。
布占泰在努尔哈赤的身边生活了三年，一件突发的事变彻底改变了他的命运——明万历二十四年（1596年）乌拉贝勒满泰和儿子突然被杀。据史料记载：他们在外出时因奸淫部落妇女，激起民愤，被当地人杀死。而另据《那拉氏宗谱》的记载，满泰及其儿子是被试图夺权的满泰的叔叔杀死在行宫的。
不管哪一种说法是真实的，满泰死后只留下年仅7岁的阿巴亥却是千真万确的。从自身的实力来看，努尔哈赤还不具备吞并乌拉部的实力。为了避免叶赫、哈达、辉发三部利用乌拉内乱的局面侵吞该部的土地，对建州构成更大的威胁，努尔哈赤当机立断派人护送布占泰返回乌拉部继兄而立，担任该部贝勒。努尔哈赤希望利用布占泰牵制叶赫，而在动荡局势中当上贝勒的布占泰也需要从努尔哈赤那里得到支持，以巩固自己的统治，因而联姻成为双方在政治上加强联盟的重要手段。
在布占泰当上贝勒的第二年（明万历二十五年，1597年），努尔哈赤把侄女嫁给布占泰为妻，两年后（1599年）又把另一个侄女嫁给布占泰；作为回报，布占泰把自己的侄女阿巴亥在1601年嫁给了努尔哈赤。
把阿巴亥嫁到努尔哈赤的身边，也同哈达部的衰落乃至灭亡有更加密切的关系。在这一年，努尔哈赤正式吞并了因受叶赫攻击而向自己求援、并在摆脱危机后又试图脱离建州部的哈达部。哈达的灭亡，让布占泰感到来自建州部的威胁日益严重，他既要设法加强同努尔哈赤的联盟，又要提防这位雄图大略的老丈人，阿巴亥一生的命运也就这样被决定了。
在阿巴亥出嫁前，叶赫部首领杨吉为了同哈达部抗衡，一方面同蒙古联姻，另一方面同刚刚以父祖13副遗甲起兵、发动复仇之役（1583年，明万历十一年）的努尔哈赤联姻，把幼女许给努尔哈赤。
杨吉之子纳林布禄于明万历十六年（1588年）把14岁的妹妹送到建州部同努尔哈赤完婚，叶赫那拉氏在四年后同努尔哈赤生下了皇太极。因而当阿巴亥嫁过来时不仅有精明的大福晋富察氏，还有一位年轻可人的叶赫那拉氏，对只有12岁的乌拉那拉氏来说，要应付如此复杂的家庭关系绝非一件容易的事。