火烧栈道，萧何追韩信
汉元年（前206年）正月，项羽终于凭借他在军事上的绝对优势，自立为西楚霸王，定都彭城（今天的江苏徐州市）。裂土分封十八个诸侯王，开始了另一个群雄逐鹿的时代。
而刘邦，在鸿门宴上作出臣服的姿态，终于化险为夷。项羽封刘邦为汉王，定都南郑（今陕西汉中市城东），但是项羽并没有给刘邦最想要的关中地区，而是给了他称得上边险地区的巴蜀一带。项羽将关中分为三部，封秦降将章邯、司马欣、董翳分别为王，企图通过他们控制关中。
几个月来，刘邦心里一直很不甘心。其实最让刘邦生气的是，自己做的一切原来都是为了项羽。项羽一到，就爆发出对秦朝的巨大仇恨，斩杀秦降王子婴，焚烧宫殿，掠夺财宝，席卷后宫佳丽，屠戮咸阳城，挖掘始皇陵，为所欲为。即使如此，各路诸侯还得听命于他，连自己也得低三下四，逆来顺受，在他的旗帜下，接受他给自己的汉王封号。这且不说，堂堂汉王，名为封地关中，实际却在巴、蜀。
张良打点黄金白玉给项伯，求他向项羽说情，项羽勉强给刘邦多加了点汉中的封地。这下刘邦彻底断了念想，难道自己真的要去那边险之地度过余生吗？刘邦当然不甘心，萧何看他茶饭不思、眉头紧锁，就猜到了他的心事。
萧何问：“项羽把主公逼到汉中蛮荒之地，为了什么？”刘邦闷闷地回答：“能为什么？还不是怕我与他争夺天下！”萧何又问：“沛公觉得自己现在有实力和项羽争夺天下吗？”刘邦无奈地笑了：“萧老弟，你跟随我多年，还不知道我这点本事，项羽威震天下，武功盖世，用兵如神，且不说兵力上相差悬殊，就算旗鼓相当我也不敢和他硬打呀！只是他不该防我像防贼似的，让我去那个地方……”萧何说：“我知道主公不甘心，但是您也说了我们现在不是项羽的对手，既然让我们去我们就让他放心好了，那里也不是久待之地。目前咱们的实力虽然还不能和项羽抗衡，但是以后不一定不能……”刘邦听萧何这么一说，觉得也没有更好的办法，暂且忍着吧。
这年四月，刘邦带着沮丧的心情，率领项羽派给他的三万士兵和自愿跟随的几万人，从杜县往南一步一步地进入沟壑纵横的崇山峻岭中。张良要回韩国辅佐韩王，又一次要和刘邦分别，这次刘邦前往汉中，张良一路护送。走到褒中，刘邦依依不舍地说：“送得再远，也得分别呀，你也要回韩国任职，不必再送了。”张良停下来，对刘邦说：“项王让您去巴蜀之地，其用意想必您都清楚吧？”
刘邦点了点头。张良接着说：“那您到了汉中以后打算怎么做呢？”刘邦心想：“张良今天也糊涂了，我就是有贼心也没有贼胆呀。”张良说：“您现在就这样走了，项王还是不放心，以后您有什么动作，他还会紧盯着不放，为了向他表明没有东还之意，干脆把栈道烧毁吧，也能防止别人从背后袭击。”刘邦看了看张良，想了一下恍然大悟，紧紧抓住张良的手……
刘邦下令，派一小队人走在最后，一边走一边烧毁陡壁上架起的栈道。
从分封后，项羽就时时密切关注着刘邦的动态，派出去的探子陆续回来报告。
“刘邦大军已经出发了。”
“刘邦大军已经翻过山了……”
“……西南方向浓烟滚滚，好像是刘邦烧掉了栈道……”
“栈道？”项羽先是自言自语，转眼脸上就露出了笑容，心想：“这刘邦倒是能猜懂我的心事，这样也好，好好在汉中待着吧。”项羽此时心情非常好，对帐外高喊：“命虞姬准备歌舞……”
项羽高枕无忧了，刘邦的日子却并不好过。刘邦大军一路向汉中挺进，途中山高路险，人烟稀少，兵士本来就怨气冲天。后来又看到刘邦下令烧掉栈道，觉得归家无望了，于是纷纷逃跑。刘邦不断地听到手下的报告，连将领都跑了几十人了。经过数日跋涉，总算到了国都南郑，夜幕降临，明月高悬，刘邦更觉得凄凉，一肚子苦水不知朝谁倒，于是命人找来萧何，想聊一聊天。
刚刚进城，军中兵士正在安置住处，一片乱糟糟的，找来找去都没有找到萧何。有人说，看见萧何急匆匆地跑出城去了，刘邦浑身一颤，握在手中的杯子几乎落地。难道萧何也要逃跑吗？连萧何都跑了，这还了得！刘邦急得大喊：“赶紧把他给我追回来，不惜一切代价，哪怕捆也要把萧丞相捆回来！”
两天后，萧何出现在刘邦面前，满脸尘土，十分狼狈。刘邦望着萧何，又喜又恼，哭笑不得，不解地问：“为什么连你也要逃跑？”萧何说：“哎呀，主公误解我了，我哪敢逃跑，我去追逃跑的人了。”
原来萧何是追韩信去了。刘邦听完萧何的话，狠狠把萧何骂了一顿，说：“那么多将领逃走了，你偏偏不追，就一个韩信怎么值得你萧何去追，我看你真是糊涂了！”萧何非常诚恳地说：“那些将领要多少有多少，跑光了都不可惜。韩信只有一个，他不能跑掉。如果你只想在这里偏安称王，自然用不着韩信；如果想争天下的话，除了韩信就没有别人了。就看您怎么决策了。”
这句话说得刘邦动了心。刘邦当然想争天下，但是满腹的委屈不是几句话能够说完的。过了半晌，刘邦缓缓地对萧何说：“我做梦都想向东发展，争夺天下，我怎么能长期地窝在这里呢？”萧何说：“既然如此，就应该重用韩信。否则，韩信还要逃跑。”刘邦想现在正是用人的时候，管他有能耐没能耐，先留下来再说，况且萧何推荐过多次，还特意跑去追他，应该有点才能吧，也得给萧何一点面子，便对萧何说：“那好吧，看在你的面子上，让他做个将军。”萧何不答应，对刘邦说：“让他做将军，他一定不肯留下。”刘邦想了一会儿，说：“大将军怎么样？听起来也挺威风的。”萧何听得出来，刘邦还是不重视韩信，暗想，先做个“大将军”，慢慢刘邦就会发现韩信的价值了。
于是，在萧何的主持下，刘邦选择吉日，沐浴斋戒，设置高坛和广场，举行了隆重的任命仪式，拜韩信为将。刘邦心里并不是十分情愿，但是到底采纳了萧何的意见，连他自己也不知道韩信在今后楚汉之争中的非凡价值，上天赐给他韩信，注定了他最后的成功。
暗度陈仓，章邯大败
刘邦大军到达汉中，刘邦在萧何的极力推荐下拜韩信为将，这对于刘邦大军来讲是一件大事，但是此时刘邦其实并没有真正认识到韩信的才能。
刘邦想和韩信谈谈天下形势，考察一下。于是刘邦就找来韩信，问他：“萧丞相多次称道将军，将军用什么计策指教我呢？”韩信先是微微一笑，谦让了一番，接着说：“汉王想向东争夺天下，最大的敌人就是项王。”刘邦点头称是，心里却说：“见识一般，平民百姓都知道项羽权霸天下，还用你来说？”韩信并不介意刘邦的表情，接着说：“在勇敢、强悍、仁厚、兵力方面，与项王相比，汉王自己估计谁强？”刘邦沉默片刻，如实地回答说：“不如项王。”韩信坦诚地说：“我却认为项王比不上您。”
刘邦对此感到惊讶，接着韩信就向刘邦历数项羽的特点并一一分析：
项王十分威严，震怒时，咆哮得像一头猛兽，全军上下吓得都不敢动弹；但是对自己任命的有才能的将领却放不开手脚，这就不是大将的风度，只是匹夫之勇。
项王平时话不多，但是待人言语温和，恭敬慈爱，也能将自己的饭食分给兵卒吃；可是，一旦有人立下战功，应该封官晋爵，他却把刻好的大印握在手里掂量再三，磨去了棱角都舍不得给人，这不过是妇人心肠。
项王虽然称霸天下，使诸侯臣服，但他目光短浅，放弃关中的有利地形偏偏建都彭城；又违背楚怀王的约定，将自己的亲信分封为王，诸侯们都愤愤不平。
项王的军队所经过的地方，横行霸道，百姓无法好好生活，天下人大都怨恨在心，只是迫于威势，勉强服从罢了，他早已民心尽失……
这一番分析让刘邦心服口服，自己整日抱怨，其实并没有认真分析过两者各自的优劣。韩信一番话，顿时扫去了刘邦心头的乌云，生出与韩信相见恨晚的感觉。刘邦紧接着问：“将军觉得我们现在该怎么办呢？”
韩信斩钉截铁地回答：“反其道而行之。”接着韩信非常自信地阐述了自己“决策东向”的计划：“章邯、司马欣和董翳原来都是秦朝的将领，率领秦地的子弟打了好几年仗，被杀死的和逃跑的不计其数，还哄骗部下投降诸侯。在新安，项王活埋了二十多万投降的秦军，秦地的父老兄弟对这三个人恨入骨髓。项羽依仗威势，强行封立这三个人为王，秦地的百姓没有谁爱戴他们。而汉王当初进入关中，秋毫无犯，废除秦朝惨无人道的法令，与秦地老百姓“约法三章”，秦地百姓都希望您能在秦地做王。根据诸侯的成约，您理当在关中做王，关中的百姓也知道有这个约定，您失掉应得的爵位委屈地进入汉中，秦地的老百姓心有怨气。您的军官和士兵大都是崤山以东的人，他们日夜踮脚东望，盼望回归故乡。趁着这种渴望的心情利用他们，一定可以建大功。否则，等到天下平定，人们都安居乐业了，就再也没有争夺天下的机会了。”
刘邦感激地对萧何说：“你帮我追回韩信，我要记你一大功，今天韩信能帮助我，三秦还不好平定吗？”然后恭敬地问韩信：“大将军认为我们如何攻打章邯呢？”韩信回答：“明修栈道，暗度陈仓。”刘邦听了以后心情豁然开朗，精神为之大振，大加赞赏，便下令摆下酒席，和韩信、萧何边吃边谈，定下了战略措施。
这就是历史上非常有名的“汉中对策”。“汉中对策”不仅是刘邦夺取天下的纲领，也是刘邦建立帝业的基石。
再说，项羽动身去彭城的时候，给留在咸阳的章邯下了一道密令：严密监视刘邦的动向，一旦发现其有异常举动，立刻兴兵讨伐。当时，雍王章邯封地在咸阳西，国都在废丘，是刘邦东进的第一道封锁线。章邯觉得刘邦走时烧掉了栈道，再要杀回来，并不是那么容易，项王有点神经过敏了。
陈仓原是秦朝屯集粮食的官仓，刘邦如果东进必须要经过这里，章邯就派兵把守，但是考虑到栈道被烧毁还没重修，不能通行，所以并没有放在心上，只设了简易哨所。
一天，有探子来报，说有数百个汉兵在修理栈道。章邯笑着说：“山高路险，栈道又那么长，烧毁容易，筑起来难啊。就那么几百人，能顶什么事？刘邦想要东进，当时又何必烧掉栈道，真是笨得够可以的了，我倒要看他到底何年何月才能修好栈道。”章邯心中轻视刘邦，根本没有把修栈道这件事放在心上。
他万万没有想到，就在他暗暗嘲笑刘邦的时候，刘邦正有条不紊地实施着自己的计划。在修栈道的几百汉兵的掩饰下，汉军悄悄出发了。
八月，韩信率军从南郑出发，分次分批顺着秦岭山脉的秘密古道直奔陈仓。陈仓的守军都是跟随项羽打过天下的，如今分完诸侯，觉得天下太平了，陈仓也是一片乐土，就整天喝酒、赌博，消磨光阴。当韩信率大军奇迹般冒出来时，他们一下子陷入惶恐之中，然后仓促迎战。韩信蛰伏多时，这时终于有机会建功立业了，勇猛非凡，在汉中窝囊了一段时间的汉军像出了笼的猛虎，直扑陈仓守军。守军毫无招架之力，没有坚持多长时间就被汉军冲散了，陈仓轻而易举地被韩信拿下。
八月中旬，章邯正悠闲自在地喝茶，忽然有急报传到，说是汉军已到了陈仓。章邯大骂来报告的人：“胡说八道，真是活见鬼了！栈道还没修好，汉军从哪里出来，难道能插翅高飞吗？”章邯左右都觉得情报不准，劝他说：“再派人去探听明白吧。”派去的人还没有回来，就有陈仓的逃兵逃到废丘，报称刘邦的大军打下了陈仓，杀死守将。章邯一下子惊慌起来，说：“项王当初下密令让我看着刘邦，现在汉军在我眼皮底下打到陈仓，我该如何向项王交代呀？”心里纳闷：汉军没经过栈道，是怎么走的？难道另外有小径可到陈仓？章邯来不及找答案，马上领兵数万，直奔陈仓。
章邯一到陈仓，觉得大事不好，汉军真的是士气高涨，十分勇猛。韩信早就做了战前动员：“拿下陈仓，灭了章邯，咱们就能回家和父母妻儿团聚了……”这一句话的威力非常大，当时，这些兵士心不甘情不愿跟刘邦去汉中，又看到刘邦烧毁栈道，都觉得回家无望了，看着刘邦自然也不顺眼，但是刘邦又下令暗度陈仓，将士们对他是好感倍增，又能回家了，谁不奋勇杀敌！
只见汉军英勇非凡，以一当十，一下子把章邯的几万大军冲得七零八散，个个哭爹喊娘，抱头鼠窜。章邯败下阵来，马上带领残兵败将夺路而逃。逃至好畴，章邯闭门封城。韩信大手一挥，汉军紧追不舍，追到城下，挖地道，架云梯，很快攻上城墙。章邯又一次招架不住，拍马又逃，逃回了国都废丘。没想到大名鼎鼎的秦朝名将章邯，被韩信打得如此狼狈。
韩信出手不凡，此后再也没有人敢小看他了，不久，诸侯中就传开了：刘邦得了一名强将！