步步为营，巧拖楚军
项羽分封完十八诸侯，大局初定，表面上看起来风平浪静，其实暗地里风起云涌，中原大地酝酿着更大的风暴，群雄逐鹿的时代到来。刘邦神不知鬼不觉地出兵关中，别的诸侯王也蠢蠢欲动，项羽的凝聚力和威信已经大不如前。
大秦中央集权已不复存在，楚怀王虽名为义帝，是各诸侯国共同拥戴的帝王，但只是徒有虚名。那个果敢勇猛的项羽越来越固执骄横，他心中想着有朝一日争夺天下。从关中回到自己的国都彭城后，项羽立即将义帝迁到长沙郡的郴县，而且暗中派人将义帝杀死在就国的途中。
义帝死后，诸侯国失去了本来就很脆弱的向心力和凝聚力。项羽封王本来就有失公允，许多诸侯王回国后立即展开利益争夺，以武力进行杀戮和兼并，战国风云重新上演。
刘邦的计划也有条不紊地执行着。
韩信初战告捷，汉军在关中占据了据点，站稳了脚跟。刘邦豪情万丈，立即率军向东挺进咸阳，又派兵包围废丘，将领们夺取土地，平定陇西、北地、上郡。
且看关中三王，雍王章邯在废丘已经变成缩头乌龟，占据咸阳东的塞王司马欣、占据咸阳北的翟王董翳自知不敌，索性投降归汉。这样，刘邦顺利返回关中，平定三秦，实现了逐鹿中原、与项羽争夺天下的第一步目标。
但是项羽也不是好惹的。当初以为刘邦烧毁栈道，果真无意东还，忽然发现刘邦不但平定了三秦，而且准备向东发展，才知道大受其骗。况且，齐国和赵国也背叛了楚国，项羽盛怒之下，封原吴县县令郑昌为韩王，替自己阻止汉军向东扩张。刘邦回到关中，张良又一次归汉。
这次真的是激怒项羽了。刘邦把自己的担忧告诉了张良，张良沉默了一会儿说：“目前，主公还不能和项羽硬碰硬，不然对汉军不利。”刘邦说：“现在也没有办法，我一下子打进关中，项羽怎么肯善罢甘休呢？”张良想了想说：“我想个办法，先缓一缓项羽……”刘邦听了一下子放心了。
第二日，张良领兵前去攻打韩国，刘邦送他出城，诚恳地说：“这事就看你的了。”张良微笑着说：“放心吧。”
项羽正准备发兵讨伐刘邦，突然收到张良送来的一封信。项羽对张良印象不错，就是不知道张良为啥喜欢跟着刘邦，对此项羽也是无奈，看到张良的信，原来也是帮刘邦写的。信中写道：“汉王回到关中主要是因为兵士思念家乡，而且也希望项王履行以前楚怀王与将领们的约定，要回自己应该得到的。如果彼此遵守约定，汉王就立即停下来，不再向东扩张。”连信一起送来的还有齐、梁二地叛楚的文书，告诉项羽齐国正谋划跟赵国联合起来灭掉楚国。
这本来就是张良的一番狡辩，不过是要稳住项羽，壮大汉的实力，但是张良也看到了项羽此时的窘境，项羽没有三头六臂，不能同时平定两处叛乱。项羽为什么就听信了张良的狡辩呢？项羽当然不奢望刘邦就此停止东进的步伐，只是低估了刘邦的野心，他对自己很自信，觉得收拾刘邦是早晚的事，权衡利弊以后，项羽决定放弃西进攻打刘邦，向北去攻打齐国。张良的一封信拖住了项羽的脚步。
就在项羽攻打齐国的时候，张良趁机讨伐韩国，韩王郑昌拼死抵抗，不肯降汉。刘邦听到消息，就派出大将军韩信，三拳两脚，韩王就招架不住，没有费多大力气就归降了刘邦。
大地回春，仅仅五个月的时间，刘邦圆满完成东征的第一步计划，取得辉煌战果。
刘邦“借刀杀人”，取彭城
汉三年（前204年），阳春三月，天气非常好，自然刘邦的心情也特别好。从荒凉的汉中到关中，刘邦一路打来，都没有和项羽正面交战，又有韩信的帮助，刘邦遇到的抵抗几乎都是不堪一击。刘邦在项氏大旗下委屈了这么长时间，早就看烦了项羽的脸色，下一步势必要迎来与项羽的大战，痛痛快快打一仗也好出出恶气。
取得初步胜利后，刘邦的第二步战略启动。刘邦信心满满，斗志昂扬，率军从临晋渡过黄河，攻打殷国，俘虏了殷王，殷地收入刘邦的囊中。之后，刘邦再接再厉，率军向南渡过平阴津，到达洛阳。
到洛阳后，刘邦陆续听到各种传言，有的说义帝已经死了，有的说义帝无缘无故失踪了……刘邦心想：这项羽不会干这种傻事吧，就算义帝再碍事，也不能杀他呀，这是搬石头砸自己的脚。以刘邦对项羽的了解，项羽并不会做这种傻事。但刘邦不知道项羽急于称霸天下，已经顾不了这么多了，就是做了这样的傻事。
没几天，刘邦派出去打探的人回来，纷纷证实了这个消息：义帝果然被项羽杀了！
在战争中成长起来的刘邦一下子就意识到这条情报的巨大价值。天助我也！刘邦几乎没有和自己的智囊团商量就决定了怎么做。
这日，刘邦帐中突然传来悲恸的哭声，萧何、曹参等人得到报告，着实吓了一跳，赶紧跑到刘邦的帐中。只见刘邦袒露左臂，正鼻涕一把泪一把地大哭。大家你看看我我看看你，都不知道怎么回事。这时刘邦边哭边说：“义帝呀，你死得好冤呀……”这时众人才明白刘邦为什么哭，心中的石头落了下来。众人纷纷上前劝说道：“主公，节哀……”刘邦好不容易哭完之后，擦擦鼻涕眼泪，然后下令为义帝举行隆重的发丧仪式。刘邦哭的声音之大，让好多汉军都听到了，都私下里称赞汉王“真是忠孝仁爱”。
发丧仪式举行的同时，刘邦也命人写了一则通告，并派使者送到各个诸侯手中。通告说：“天下共立义帝，奉为九五之尊。如今项羽放逐义帝并在江南杀了他，真的是大逆不道。我亲自为他发丧，希望各路诸侯也穿上素服丧衣，送义帝一程。接下来，我打算率领关中所有兵士，聚集河南、河东、河内三郡的兵马，向南沿长江、汉水而下，望各路诸侯和我一起，共同讨伐楚国杀义帝的人，为义帝报仇！”
醉翁之意不在酒。这份发丧通告，当然是刘邦精心策划的伐楚檄文。天下有多少人不满项羽呢？数也数不清，坑杀俘虏，骚扰百姓，封王不公……项羽确实得罪了不少人，但大家都是敢怒不敢言，找不到一个由头，这个时候刘邦振臂一呼，谁不把握这个机会？在这篇檄文里，项羽变成了天下公敌，刘邦占据了道义的主动，替天行道，师出有名。刘邦巧妙地借“讨逆”之名为自己向东扩张、争夺天下披上了合理的外衣，反楚的力量顿时联合起来。
此时，齐国的彭越正在和项羽玩“游击战”，不正面对抗。小打小闹地骚扰项羽。项羽不胜其烦，打一次胜仗就坑杀一部分人，发泄怒气，老百姓对他是一点好感也没有了。项羽迟迟解决不了齐国的问题，国都彭城空虚。
刘邦看到这个绝好的时机，兵分三路，自己亲自率领中路军直取彭城，其他诸侯国的军队不断加入，汉军在途中不断地壮大，从开始的六万人发展到几十万人。这时刘邦觉得带兵有点吃力了，这支军队来自不同的诸侯国，南腔北调，拉帮结派，纪律性非常差，行军速度一会儿快一会儿慢。刘邦为了更好地统率这支乌合之众，鼓舞士气凝聚军心，不断地说：“前面就是彭城，金银成堆……”下面的将领听了都觉得刘邦的话是有言外之意的，难道到了彭城就可以大展手脚了吗？各路兵马怀着种种想法和猜测，奋勇杀敌，期望早日到达彭城。刘邦的伐楚大军非常顺利就包围了彭城。
彭城沦陷！此时，刘邦的心情是激动和兴奋的。前事不忘后事之师，刘邦默默地说：“这一次再也不能便宜项羽了，我一定要拿回属于自己的东西！”
萧何本来打算对刘邦说防备项羽来个回马枪，但是想到咸阳时刘邦受的委屈，觉得自己再说可能不会太好，放纵就放纵一次吧，这次再让刘邦窝囊，估计刘邦真的就要发怒了。萧何没有说什么，别人也没有说什么。“这次我可再也不能委屈自己了……”刘邦心想。
占领彭城后，汉军兵卒像脱了缰的野马，开始大肆掠夺。汉军向来纪律严明，这一次还是第一次放开手脚。项王宫殿的珠宝珍奇、美女佳人都被将领自行分配了。刘邦为了庆祝胜利，设置流水宴，日夜狂饮。只见彭城灯火通明，人声喧哗，把项羽这几年聚攒起来的财产挥霍一空。
这时刘邦心里才舒服一点，恨恨地想：这下总算出了一口恶气！彭城之战可以说是刘邦的污点，这么多年来都懂得笼络人心，怎么就被这小小的胜利冲昏了头呢？被齐国牵制的项羽听说自己的老巢被刘邦祸害不轻，当然不会善罢甘休，快速部署，杀了回来，只是刘邦还沉醉在这来之不易的胜利之中，却不知道彭城马上又要易主了。