白登被围，巧计脱困
韩王信出身旧贵族，祖上为战国时期的韩襄王。秦末，汉高祖率军征战于河南，韩王信投奔汉王刘邦。刘邦占领关中后，拜他为太尉，让他率军攻打韩国故地，并在不久后赐封他为韩王。但是，韩王信在荥阳战败后，投降了楚军，很快又逃回汉营。刘邦没有计较，再次赐封他为韩王。此后，韩王信追随刘邦东征西战，功劳卓著。刘邦称帝后，韩王信被封在颍川。
后来，刘邦认为颍川是军事重地，担心韩王信日后反叛，便借口防御胡人，将其封地改为太原。韩王信上书刘邦，请求把都城定在马邑，得到批准。
不久，匈奴的冒顿单于带领大军包围了马邑。面对匈奴大军，韩王信自认无法抵挡，便向冒顿求和。刘邦得到这个消息后，开始对他有所猜疑，随后派使者前去责备韩王信。韩王信害怕汉高祖治他的罪，便投降了匈奴，此后竟然联合匈奴大军攻打汉朝边境，一直打到了太原。
汉高祖亲率大军出征，很快便击败韩王信，韩王信逃至匈奴人那里。其部将曼丘臣和王黄拥立赵国后裔赵利为赵王，继续率领韩王信的残兵反叛。冒顿单于派左右贤王领骑兵与王黄军联合，驻扎在广武以南至晋阳之间，企图阻止汉军北进，但被汉军打败，随后，又在离石被汉军击败。不久，汉军再次战胜匈奴军。
见汉军数次大败匈奴军，刘邦便准备北进，一举消灭匈奴。为了做到知己知彼，刘邦派出特使侦察敌情。特使回来报告说，敌方都是老弱残兵，不堪一击。刘邦仍不放心，再派刘敬前去观察。刘敬回来说：“我看到的全是老弱残兵，但陛下想想，如果真是残弱不堪，他们怎么可能出兵呢？可见，他们是要引诱我们攻击，然后伏兵四起。所以我认为对匈奴绝对不可采取军事行动。”刘邦不认可刘敬的分析，认为此时敌兵羸弱，正好乘势攻击。但刘敬坚决反对出兵，于是，刘邦便下令将刘敬下狱。
果然不出刘敬所料，冒顿故意把老弱残兵暴露在外，而将精兵隐蔽起来，就是为了引诱汉军出兵。汉高祖以为敌军都是老弱残兵，他率领先锋军到达白登山时，汉军主力尚未赶到。正在这时，冒顿率领十万精锐骑兵突然杀出，把汉军重重包围。
汉高祖被围七天七夜，汉军内外不能接济，当时正值冬季，寒风凛冽，汉军冻伤、饿死者甚多。这时，陈平探知冒顿的王后十分受宠，于是决定利用她。他派使者带黄金、珠宝去密会王后。王后见到如此多的奇珍异宝，马上沉醉其中。接着，使者又拿出一幅美女图，请王后转交给单于。王后见画上女子十分美貌，马上心生妒意，问使者：“此是何意？”“汉朝皇帝被困在这里，想和单于化干戈为玉帛。我此番前来，就是想让王后在单于面前多多美言，但又担心单于拒绝，便准备将我大汉最漂亮的女人送给单于。但此女尚未赶到，所以将其画像先行送上。”使者巧妙地答道。王后闻听气愤不已，说：“单于根本不会喜欢此女，你们不用献。”使者说：“我们皇上说，如果将我朝第一美人献给单于，就可能使单于不再宠爱王后。但是，我们不这样做，就无法脱离困境。当然，如果王后有办法让我们突出重围，那我们就决不会把美人献给单于。”王后害怕失宠于单于，便答应了汉使的请求。
于是，王后对冒顿说：“据说赶来救驾的汉朝大军明天就会到。”单于有些不信，问：“此话当真？”王后说：“当然，我们将汉朝皇帝困于白登山。汉军必会前来救驾。到那时，即使大王大败汉军，占据其城，也会因不适应当地生活而撤军；而大王若败于汉军，汉军内外夹攻，我们必死无疑。”说完恸哭不止。单于见状便犹疑起来，问：“那本王该怎么做呢？”王后道：“汉军困于此处已经七天，但却毫不混乱，汉朝皇帝必然是有神灵保护。大王若逆天而行，困死汉帝，就会受到上天惩罚。现在，我们让他活命，便可避免灾难临门。”次日，冒顿便下令弃守一个城角，汉军才脱围而出。刘邦回到军营后，马上特赦刘敬，并加封他为关内侯。
汉与匈奴和亲
刘邦北伐匈奴遭白登之围以后，匈奴更加紧了对汉朝北部边境的侵扰。汉八年（前199年），刘邦向刘敬请教对付匈奴的方略。刘敬为刘邦分析基本情况：汉皇朝刚刚建立，天下初定，士卒苦于战事，百姓也饱尝战乱之苦，百业待兴。匈奴是一个武力强大的游牧民族，用武力战胜他们相当困难。刘敬向刘邦提出了“和亲”的建议，劝刘邦将长公主嫁给匈奴冒顿单于为阏氏，另外把一定数量的金、帛、絮、缯、酒、米、食物等奉送匈奴，同时开放关市，准许两族人民交易。汉与匈奴约以长城为界，北面游牧地带，归单于管领；汉朝天子统治南面“冠带之室”农耕民族。汉匈双方各守边界，互不相扰。
高祖刘邦准备派遣长公主出嫁匈奴。吕后日夜哭泣，对刘邦说：“臣妾只有太子和这个女儿，况且已经嫁了人，怎么能忍心弃之匈奴。”刘邦决定不下，未能立即实施刘敬的建议。
汉九年（前198年），为了缓和北部边境的紧张形势，刘邦决定实施刘敬的建议对匈奴的和亲政策。他命刘敬为和亲使者，将称为长公主的宗室女嫁与冒顿单于为阏氏，并携大量絮、缯、酒、米、食物等，与匈奴单于约为兄弟以和亲。
刘敬出使匈奴归来以后，向刘邦建议说：“匈奴白羊、楼烦王，最近的离长安只有七百里，轻骑一日一夜就可来到秦中。由于长期战乱，秦中残破，土地肥沃而人口稀少。希望迁徙关东大族齐诸田、楚昭、屈、景等到关中，既可对付匈奴，又对关东广大地区实行控制，是一个强本弱末的好办法。”刘邦采取了这个办法，迁徙齐诸田和楚昭、屈、景、怀诸大族和豪杰之士共有十余万口到关中。
刘邦为打击匈奴、加强北部边防，将名将周勃、樊哙等多次派出，对叛逃匈奴的汉降将韩王信、陈豨、卢绾进行打击，并将韩王信和陈豨杀死。刘邦还把自己的儿子刘恒封为代王，刘建封为燕王，以功臣宿将为辅佐，让他们在北部边防前线驻扎大军，对匈奴进行积极防御。
白登之围后实行的和亲政策，尽管是在汉、匈力量对比对汉朝不利的情况下实行的，带有某种屈辱色彩，但由于和亲政策的实行，使和平一直成为汉、匈关系的主流，使汉、匈两个强大民族之间避免了大规模战争的发生，从而使汉朝获得了一个宝贵的恢复经济、发展生产、人民有较长时间休养生息的和平环境。