求仙问道，不惜民力财力
自古以来，所有皇帝都希望自己的江山可以永世不倒，自己可以长生不老，秦始皇也不例外。秦始皇自从坐上皇帝的宝座之后，就非常害怕死亡。因此，他十分渴望能够找到一种仙丹，以使自己寿与天齐。为此，他在称帝后，便常常到全国各地游走，一来是为了宣扬自己的盖世伟业，二来就是希望见到神仙，求得长生药。
为了求得长生不老的仙药，他四处打听术士，并将他们召集到咸阳，为其炼制仙丹。
但是，这世上哪有不死药呢？眼看时间一天天过去，术士们百般推脱，秦始皇明白自己上当受骗了，这时恰好发生了儒生散布反对言论的事件，于是他顺水推舟，将这些炼药不成的术士也一并活埋了。
不过尽管如此，秦始皇并未死心，他曾多次南巡，除了视察长城的修筑情况、了解民情之外，还有一件他念念不忘的大事，那就是寻找三神山，求取长生不老药。
秦始皇第一次东巡山东，是在公元前219年。这一年，秦始皇刚刚在泰山举行了封禅大典，回来时路过渤海南岸的黄县（今山东省龙口市），听说这里有一个很有道行的术士徐福，秦始皇便召见了他。
徐福说：“渤海中有三座神山，分别叫蓬莱、方丈和瀛洲，山里住着很多仙人，他们手上就有一种可以让人长生不老的奇药。如果皇上愿意提供船只、珠宝，我愿意冒险出海，为您求取仙药。”
秦始皇正盼着不老药，听他这么一说，于是高兴地批准了他的请求。就这样，徐福带着人马浩浩荡荡地出发了。
在秦始皇的望眼欲穿中，徐福回来了，他说：“臣在海中遇到海神，告诉他想求取仙药，没想到海神觉得礼物太少，只能进去参观。臣在蓬莱山见到了灵芝生成的宫阙，里面的仙人个个光彩照人，臣问他们：‘需要什么礼物才能得到仙药？’海神说：‘必须用三千童男童女作为献礼。’”
一心想长生不老的秦始皇对这番话毫不怀疑，他马上命人在全国搜寻童男童女，让徐福将他们带去祭海神，可怜这些孩子就这样葬身海底，而失去儿女的百姓无不怨声载道。
公元前218年春天，秦始皇再次东巡山东，距离上次还不到一年时间，但这次徐福入海没有回来，他只得先返回咸阳。公元前210年，秦始皇第三次东巡。这一次，徐福亲自从家乡赶来面见皇帝，从他最初入海求仙到现在，已经过了十年时间。其间耗费了大量的人力和财力，但他始终没有拿出不死药。
为了逃避惩罚，徐福只好禀报说：“虽然长生不老药就在蓬莱仙山，但海神派了大蛟守护，一般人无法靠近，希望您增派一些弓箭能手同去。”
秦始皇一口答应，为了给徐福扫清道路，他甚至派人带上捕鱼工具，亲自入海捕捉大蛟。他们一行人乘船从琅玡港出发，一路并没有什么发现，直到临近芝罘才看见一条大鱼，秦始皇杀死大鱼之后，便返回咸阳了。
在返回的路上，秦始皇病死于沙丘平台（今河北省平乡县）。他到死也没吃上仙丹，而徐福担心即位的皇帝追究此事，便带领着剩下的人乘船逃跑了。
为了求得长生不老仙丹，秦始皇耗费了巨大的财力，还使无辜的人葬身海底，加重了人民的苦难。
长生不老药究竟为何物
徐福率“童男童女三千人”和“百工”，携带“五谷子种”，泛海东渡寻找仙药，但徐福在海上寻觅很久未果。
秦始皇是个暴君，徐福怕被砍头，心生惧怕，不敢无功而返，只好和童男童女们流落荒岛，以打渔为生。
在岛上，徐福发现了一种奇丑无比的海洋生物，这就是我们现在所说的海参。徐福向来有冒险精神，好奇心驱使他决定尝尝此“怪物”何味，乃命属下蒸煮，但闻清香徐来，徐福食欲大振，食之，顿感爽滑可口，连连叫好。之后，每日必食，数日后，倍感气运通畅，浑身活力四射，便长期坚持服用下去。
就这样，徐福在岛上生活50多年，年逾九十，依然面如童颜，须发俱黑，百病皆无，徐福大悟：“吾皇三次遣我苦苦寻觅的长生不老药，原来乃海参也！因参如土色，故称之泥肉、土肉。”
徐福遂派人送至始皇，然始皇此时早已驾崩。徐福叹息曰：“早知土肉（海参）如此，尔岂会崩命焉！”
众所周知，海参同燕窝、鱼翅齐名，是中国食品八大珍品之首，素有“长寿之神”美誉，是一种名贵滋补食品和药材。
《本草丛新》称“可补肾益精、壮阳疗痿”；
《药性考》言可“降火滋肾、通肠润燥、除劳祛疾”；
《本草纲目拾遗》则记载能“生百脉血、治体息痢”……
现代医学则证实：海参之所以具有抗衰延寿、抑制肿瘤等独特功效，海参中的肽分子蛋白就是人们的健康福音、长寿之源。
徐福渡海为秦始皇寻找不死药的传说，由来已久。日本方面有研究说，不死药名叫“千岁”，就出产在地处濑户内海的祝岛，更令人惊讶的是，今天人们正在进行人工种植。在中国和日本流传着一个同样的故事，那就是徐福为秦始皇求不死药而东渡的传奇。
徐福，在中国古籍中，是一个头脑聪明、胆大心细的骗子，因为当过“方士”，大约还是个早期化学家。秦始皇完成了他一统天下和建造长城的伟业，便开始憧憬不老不死的神奇。于是徐福在公元前219年来到秦王朝的宫廷，声称《山海经》上面记载的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛就在东方海中，他愿意为秦王去那里取来不死之药。第一次东渡徐福并没有带回长生之药，他告诉始皇，东方的确有神药，但是神仙要三千童男童女，各种人间礼物。同时，海上航行有鲸鱼拦路，他要强弓劲弩射退大鱼。秦始皇全盘答应条件，助他再次东渡。结果，徐福一去不复返，在东方“平原广泽之地”自立为王，再也不回来复命了。根据考证，徐福并非传说人物。1982年，更考证他的故乡正是今天江苏省连云港郊外的徐阜村。
传说中的仙岛，倒并不全是虚妄，仙没有，岛却是有的。按照日本的记载，徐福所说的就是日本的本州、四国、九州三岛。日本的文字史料中，对徐福的记载含糊不清。这也不能责怪日本人，因为徐福登陆的时代，日本还在蒙昧之中，还没有可靠的文字记载呢！但是按照部分日本史学界人士的观点，徐福，就是日本古代著名君主——神武天皇，他登陆日本的地点，便在日本的关西平原。“神武东征”横扫日本的传说就是基于徐福登陆日本，南征北战的事迹。
日本人的思维比较独特，因此他们在考证徐福问题的时候，想法也一样富有个性。他们根据考古发现，分析古代墓葬遗骨证明，徐福东渡时期，日本关西近畿地区的居民平均身高骤然升高了5厘米。由此推断，这很可能是徐福和他的部属登陆后造成的局部人种改良。还有一个有趣的现象，就是日本科学家发现日本人的基因里，有1%来自中国云南地区，而日语训读发音（土语发音）也和云南纳西族的语音有很多相似之处。这是怎么回事呢？从徐福东渡，或许可以找到答案。根据中国方面的史籍记载，徐福要求的三千童男童女，秦始皇也没法一下子凑齐，这个时候，秦军刚巧征服了西南夷，于是秦始皇就下令这些被征服的部族提供所需要的童男童女。西南夷就是现代云南各民族的共同祖先。因此，如果这些西南夷的后代借徐福东渡融入日本人种，带给日本人1%的云南基因便有据可循了。
在日本，流传有徐福传说的地方至少有20处，北到富士山所在的静冈，南到九州的熊野、鹿儿岛以及关西地区，它们都涉及两个主题：蓬莱和不死药。大家都知道，今天的世界，是不存在不死药的，别说两千两百年前了，但是，徐福的不死药，倒让人相信它有一点儿影子。甚至，当徐福第一次东渡的时候，或许自己也相信它的存在呢。
秦始皇从来不是一个愚蠢的人，若徐福全靠造谣生事，怎能骗得了这位精明过人的千古一帝？那可是囚母弑“假父”，统一六国的一代枭雄啊。就算是求药心切，徐福第一次的失败，难道不会引起他的怀疑？而徐福也很奇怪，如果他从来没有到过日本，他怎么知道一直往东航行就可以到达日本？而且依靠几千人加强弓劲弩的高技术兵器就可以征服这个国家？他显然对日本有一定的了解。
假如日本真的一直是传说中的仙药产地，而且徐福善于花言巧语鼓吹一番，骗取秦始皇信任，再得到所需要的人员和装备，就比较符合逻辑了。否则，在生土上种花，要想让秦始皇拿出血本来，只怕更大的可能是忽悠掉自己的脑袋。
问题在于，日本古代真的有“不死药”存在吗？这种神奇的不死药，不但存在，而且就出产在祝岛，更令人惊讶的是，今天它依然留下了孑遗。
祝岛，地处濑户内海，在九州、本州、四国三岛环绕之间，人烟稀少。自古以来就流传在它的深谷腹地有一种神奇的植物果实，俗名“窠窠”，日本古书中名为“千岁”，大小如核桃，汁浓，味甘。据说食用可保千年不死，便闻一闻也可以增寿三年三个月。
19世纪末，日本植物学家牧野富太郎曾经慕名前往，经过艰苦工作，采到了“千岁”的标本，并欣喜若狂地给友人写信：“这是我最弥足珍贵的发现，它的价值无法形容。”在祝岛民间，还有用这种植物的枝条制作手杖的习惯，称为蓬莱杖。
如果“千岁”的传说曾经在当年传入中土，徐福家住东海之滨，听到它应该不是很奇怪的事情。这样的传说，加以附会，通过其他途径传入秦始皇耳朵里并非不可能，那么此时徐福就会极有说服力了。甚至，祝岛的人至今相信徐福曾经光顾过他们的岛屿，因为在海湾的岩石上，留有一副石刻的棋盘，当地人讲就是徐福所留。
到这里，似乎可以提出一个假说，那就是当年徐福为秦始皇寻找的不死药，很可能就是出产在祝岛的神奇之果——“千岁”。