修筑万里长城
长城是中国古代的军事防御工程。世界建筑史上的奇迹。东起鸭绿江，西达嘉峪关，途经辽宁、河北、天津、北京、内蒙古、山西、陕西、宁夏、甘肃9个省、直辖市、自治区，随着不同的地形、山势和地貌而筑，大都建在山岭最高处，全长7300千米（14600华里）以上，号称万里长城。其中从鸭绿江到山海关段，由于工程比较简单，毁坏较为严重。山海关到嘉峪关段，工程较为坚固，保存也较为完整，两端两个关城东西遥遥对峙，长度为6700千米（13400华里）。长城是由烽火台和列城等单体建筑发展起来的。初建的是彼此相望的烽火台，或是连续不断的防御城堡，而后用城墙把它们联系起来，便成了长城。
春秋战国时期，北方民族诸侯争霸，相互兼并，出现了秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏等几个大国。它们彼此之间为了防御，利用原来的大河堤防或附近的山脉，逐段构筑城墙和关塞并将其连接起来，构成长城这一古代军事防御工程体系。但规模较小，互不连贯。约公元前7世纪，楚国最早修筑长城。其后，从公元前6世纪—前4世纪前后，齐、燕、赵、秦、魏、韩各国也相继修筑了互防长城。公元前221年，秦始皇并吞六国，建立起第一个多民族统一的中央集权制封建国家，为防御匈奴侵扰，大规模修筑长城。以后，西汉、东汉、北魏、北齐、北周、隋、辽、金、明各代，均大规模修筑或增筑长城。明代是长城修筑史上最后一个朝代，其修筑规模之宏大，防御组织之完备，所用建筑材料之坚固，都大大超越以前各个朝代。
有关秦长城的工程布局，专家说法不一，这里只能择其善者而从之。
从战国中期开始，中原兼并战争日益加剧，游牧民族南下侵扰也日益频繁。秦、赵、燕三国无法两面兼顾，于是各筑边墙，防备这些游牧民族。秦筑边墙始于秦惠文王，成于秦昭襄王，西起临洮（今甘肃岷县），越六盘山、宁夏固原、陕西环县、榆林、神木，一直向北延伸，在内蒙古十二连城乡与黄河南岸相接。赵国筑边墙始于赵武灵王，筑有阴山南北两道。燕国在秦开破东胡之后，也筑起一道边墙，西起内蒙古的化德与商都县之间，沿北纬42°往东，经辽东而到达今日朝鲜清川江入海口，绵延一千六百公里。边墙，后来被称为长城。
秦始皇打算先服南越，再击北胡，蒙恬受命以后的职责是侦察敌情、修缮边墙、训练军队，为打击匈奴做准备。此时所修边墙，主要是秦国边墙，即使有新筑，也不多，与后来大规模修筑长城不同。秦始皇二十六年（前221年），秦朝疆土“北据河为塞”，应该是指秦国边墙北至黄河南岸而言，而不是以整个黄河为北部边界，当时的河南地还在匈奴手中。
秦始皇三十二年秋（前215年），蒙恬收复河南地，在黄河南岸过冬。来年春天，开始沿黄河内侧修筑工事，作为进退的屏障，也是秦朝大规模修筑长城的开始。这一段长城全长一千公里，西起临洮（今甘肃岷县），沿洮河与黄河相依，再依黄河东岸向北发展，一直到达黄河“几”字形的顶端，在河套地区与赵国所筑阴山南长城相接，大都借助黄河的自然天堑，沿河筑四十四城，差不多二十公里一城，加强河塞防御，即史书说的“城河上为塞”。主要修筑了四十四座城，估计还有若干烽隧，工程量似乎谈不上巨大。修这一段长城用了几年时间，现在无法知道。
秦始皇三十三年（前214年），蒙恬渡过黄河，将匈奴逐出阴山，占领整个河套，开始修筑第二段长城。这一段长城从高阙往西南延伸，直至与流沙相连，从遗迹看，已经到达宁夏北境。流沙就是今日的巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠的总称，当时的面积应该没有现在这么大。这一段总长四百公里，以亭障为主，很像今天的据点式工事，而不是绵延的墙体。障就是戍堡，有围墙，只驻军，不住民。城比障大，军民混住。亭就是瞭望哨，相当于岗亭，常与烽火台并用，大都设在高处，相隔十里。工程量似乎也谈不上巨大。高阙以东，主要是利用赵国的北长城，做了大量修复工作。这一段长城逶迤于群山之中，长约五百公里，还有赵国南长城（长约四百公里），匈奴占据数十年，破坏严重，即使修复，工程量也不小。
第三段长城就是赵长城与燕长城的连接段，从内蒙古卓资、集宁（乌兰察布）一带往东，穿过兴和县北端，在河北围场县北部，与燕长城相连。这一段长四百余公里，为厚实边墙，当是蒙恬新筑。
秦始皇长城的东段，基本沿用燕国旧长城，蒙恬只进行了若干修复。而燕长城的辽东段，即从辽宁阜新起，一直到朝鲜清川江入海口，似乎未加利用。考古发现证实，燕长城东段沿线出土的遗物，全是燕国与汉代特征，没有秦文化特征。换言之，蒙恬打败匈奴之后，威名远播，东胡不敢来骚扰中国，也没有力量来骚扰中国，所以辽东段长城就没有利用。
秦始皇长城的西段，可以黄河为界，分为内、外两道。
内长城在黄河内侧，以新筑四十四城加赵国南长城为主体，起至临洮，沿洮河与黄河相接，然后沿黄河内侧北上（即蒙恬收复河南地以后，沿黄河内侧修筑的部分），在今内蒙古乌拉特前旗穿出黄河，与赵国南长城相连，一直延长到呼和浩特以东。
外长城在黄河外侧，即蒙恬修筑的第二段长城，起至宁夏北境（也许起点就是贺兰山），在黄河外侧穿过乌兰布和沙漠，走在狼山之巅，在高阙塞与赵国北长城相连，再依阴山而东，到达呼和浩特北部时，与内长城合拢，继续东去，就与蒙恬所筑的第三段长城连接起来，最终在河北围场县以北，与燕长城相连，构成一个整体。
一般认为，内、外两道长城与秦国原来所筑而经蒙恬修缮的旧长城一起，构成保卫关中的三道防线。但自内、外长城筑成之后，秦国旧长城已经失去价值，所以到汉武帝时就弃之不用了。因此，在说秦始皇长城时，与其说西段有三道，不如说有外、内两道，也许更符合当时的情况。不过，在西汉初年，冒顿单于建立匈奴帝国以后，他们再次南下，秦国旧长城还是发挥了作用。
今天能看到的秦始皇长城已经很少，而且都是名副其实的遗迹，比断壁残垣还断壁残垣。
简言之，秦始皇所修长城，名义上号称万里，其实是在充分利用赵、燕旧长城的基础上，适当增筑三段新墙，而构成一道绵延万里的新长城。增筑的三段新墙，其中一千公里以新筑四十四城及烽隧为主体（黄河内侧），另四百公里以亭障烽燧为主体（黄河外侧至流沙），完整增筑的厚实新墙只有四百公里（赵、燕旧城连接段），三段加起来，总长约一千八百公里，与“万里”相去甚远。
但是，万里长城在当时起到了防御匈奴南侵，保障中原人民经济文化的积极作用，蕴涵着我国古代劳动人民的血汗，是智慧的结晶。而到了现在，它仍然以其蜿蜒起伏的雄姿，向世界展示了中华民族悠久的历史，象征着我国辉煌灿烂的古代文明。
孙中山先生曾对此作出评价：“始皇虽无道，而长城之有功于后世，实与大禹治水等。”
孟姜女哭长城
民间流传的故事“孟姜女哭长城”，是我国古代著名的民间传说，它以戏剧、歌谣、诗文、说唱等形式，广泛流传，可谓家喻户晓。“孟姜女哭长城”是否真有其事历来争论不一。
后人主要是拿长城来批判秦始皇耗尽民力，甚至说秦朝因此而亡的。这种说法有两个原因。
一个原因是真实存在的。增筑以上三段新长城，加上修复燕、赵旧墙，工程总量不算小，不少地方还是穿山埋谷而成，而且只用了八年时间（公元前214年开始大规模修筑，到公元前206年秦朝灭亡时停止），必须快速、高效、大量地集中人力，是名副其实的高强度作业。另一个原因就是后世文人的附会与想象了。
关于修长城的人数，后人使用的数字，有三十万、三十六万、五十万、一百万等。《淮南子·人间训》说：“发卒五十万，使蒙公、杨翁子将，筑修城，西属流沙，东结朝鲜。”《史记》说的是“发兵三十万”，两者差了二十万，显然难以确定五十万的准确性。《中国通史》第五册则说是“三十六万”。《中国军事通史》第四卷则说：“据估算，当时投入筑长城的部队约五十万，民夫约五十万，总人力不下一百万。”由于没有提供具体的估算方法，所以也难判断其准确程度。用一百万除以一万里，一里站一百个人，那不是边墙，而是人墙。筑长城需要多少人呢？
《淮南子》说，秦始皇“发卒五十万”，由蒙恬率领，修筑长城，“中国内郡挽车而饷之”。于是男人不能在田间耕作，女人不能在家里纺织，无衣无食，也得去拉车运输。这就给人一种错觉，除了五十万军队之外，还动用了无数百姓，国民经济遭到极大破坏。该书还说，为了运转粮草物资，中国东西南北的广大地区，道路两边的排水沟里，无不填满了尸体。该书把修筑长城和南平百越都说成是“五十万”。
《水经·河水注》引用了一段话：“始皇使蒙恬筑长城，死者相属，民歌曰：‘生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相撑柱。’”死了那么多人，搞得大家都不愿养孩子了，养大了也白养，反正都要去送死。
司马迁自己也说，他去北边，沿途所见蒙恬所筑长城亭障，堑山堙谷，通于直道，固轻百姓力矣。这是司马迁的观感，筑长城确实消耗了民力，但消耗了多少，他没有说。他是严谨的，知道的说出来，不知道的不乱讲。
《史记·平津侯主父列传》摘抄主父偃的话说，秦始皇携战胜之威，欲伐匈奴，李斯曰不可，秦始皇不听，派蒙恬将兵攻胡，暴师于外十余年，死者不可胜数。又使天下百姓飞刍挽粟，转运粮草，起程时装三十钟，到达时仅剩一石，有效运送率才百分之一（有人还说只有一百九十二分之一或二百四十分之一，疑莫能定）。道路死者相望，天下始叛秦。——主父偃为了劝阻汉武帝不再伐匈奴，很可能故意夸大事实。
附在该文之后的徐乐也劝阻汉武帝说，秦始皇北击匈奴，南平百越，征战十余年，男人披甲，女人转输，苦不聊生，死者相望，所以在秦始皇死后，天下就乱了。——徐乐的目的与主父偃一样，但他把南北用兵放在一起来谈，相对要公正一些，是否到了“死者相望”的地步，还应该画个问号。
“孟姜女哭长城”的故事，已被证实纯属文学创作。孟姜女实有其人，但不生在秦朝，也跟秦始皇长城没有任何关系。《左传》记载说，齐国南下攻莒，一个名叫杞梁的人战死了。杞梁是贵族，不是普通百姓，他的妻子按照当时的礼法规定，坚持要求齐庄公来家里吊唁。
到了汉代，故事有所变化。齐庄公吊唁完走了，杞梁妻在莒国城下抱着丈夫的遗体痛哭，路人为之垂泪。这里，地点已由杞梁家变为莒国城下。她哭了十天十夜，把城墙哭塌了，举身赴淄水而亡。再往下传时，又变成哭倒边墙。这个边墙，是齐长城，离莒国四五十公里，而非秦始皇长城。
杞梁妻的故事在汉代流传甚广，《烈女传》、《说苑》中都有记载。由汉代文人创作的著名的《古诗十九首》，也提到这个烈女子：“西北有高楼，上与浮云齐。交疏结绮窗，阿阁三重阶。上有弦歌声，音响一何悲。谁能为此曲，无乃杞梁妻？清商随风发，中曲正徘徊。一弹再三谈，慷慨有余哀。不惜歌者苦，但伤知音稀。愿为双鸿鹄，奋翅起高飞。”
到了唐朝，故事又变化了，哭塌齐长城变成了哭倒秦始皇长城。唐朝前期，李白赋诗说：“城崩杞梁妻，谁道土无心”（《白头吟》）。李白这里提到的还是“城”，而非长城，更不是秦始皇长城。但另有证据表明，就在唐明皇时期，杞梁妻已经与秦始皇长城联系起来。唐末五代时，一个号为“禅月大师”的贯休和尚，在其大作《杞梁妻》中，明确把杞梁妻与秦始皇长城扯在一起：
秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。
筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。
上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。
一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。
疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。
宋元时代，以孟姜女为主题的文学故事已经广泛流传。其中一个题目为《范杞良一命亡沙塞，孟姜女千里送寒衣》。说范杞良是修筑秦长城的逃犯，躲入孟氏园子来，适逢孟女沐浴，身体为范杞良所见，于是成婚。婚后不久，范杞良又被抓去筑城，在工地上暴露了逃犯身份，被处死刑，尸首埋筑于长城之下。孟女闻讯赶来，恸哭不已，把长城哭塌，收拾好范杞良的尸身，归葬故里。“姜”字传递了孟姜女是齐国女子的信息。
再后来，范杞良的名字也有做万喜良的。孟姜女哭倒长城的地方，一说在河北秦皇岛，但陕西宜君县南有一个地名叫哭泉，也说与孟姜女有关，而变成一眼流不尽的泉水，因此得名哭泉镇。陕北本来缺水，但在20世纪90年代中期，哭泉水势还很旺盛，所筑公路时常被浸毁。而江南也有一处与孟姜女有关，难怪有的故事把范杞良（万喜良）说成南方人，被抓到北方去筑长城。孟姜女千里寻夫，终于找到筑城之处，但万喜良已经死了，埋于长城之下。她痛哭三天三夜，也把长城哭塌了。
蒙恬大规模修筑长城只动用了三十几万人，前后八年，绝对不会是导致秦朝灭亡的原因。即使说加重了秦朝人民的负担，也不符合事实。在秦朝整个的劳役中，筑长城最多只占五分之一，而且是为了巩固边防，非个人享乐。赵国、齐国、魏国都修筑过边墙。赵国长城最长，南北加在一起，总长有一千两百公里，为蒙恬新筑长城的三分之二，为何它没有导致赵国灭亡，反而是赵国强大的标志？何况赵国国力最多只及秦王朝的七分之一。后世评论者不对这些数据进行一个比较，而简单袭用汉代人的说法，实不可取。