大业七年（611年）二月十九日，隋炀帝自江都乘龙舟北上，从“通济渠”人“永济渠”，北上至涿郡（今北京）。
隋炀帝为什么过东都之门而不入，径往涿郡呢？他在二月二十六日于途中下达的诏书里说得一清二楚；“高丽王高元、缺矢藩札，联将歌问罪辽左（辽东），恢复胜略。虽为征伐，仍要巡省地方。个往原郡，巡抚民俗……”
高句丽是一个在朝鲜半岛上跨越鸭绿江两岸的古代国家，是隋朝的藩属国。隋炀帝为什么要打高丽？诏书里说得非常清楚：高丽“缺失藩礼”、也就是高丽王高元不肯入朝拜见隋天子隋炀帝、也不遣使隋朝贡献方物。
为此事，隋文帝在开皇十八年（598年）二月，曾派汉王杨谅为行军元帅，以高为元帅长史，发水陆大军三十万攻伐高句丽，未遂而归，死者十八九，损失惨重。
隋炀帝即位后，征召高元入朝，但高元害怕因以前的事被扣或被杀，没有应征入朝，“藩礼颇快”，并与东突厥暗中通使，联手对付隋朝的心思。
隋炀帝一次北巡至启民可汗牙帐时，高元的使者已先到达一步了。这时的启民可汗已被隋炀帝一路上大显富强、大张旗鼓的声势吓怕了，“不敢隐境外之交”，遂引高元使者入帐拜见了隋炀帝。
那个有“绥怀之略”的裴矩当时便揣测隋炀帝的心理分析说：“高丽之地，本是我古之孤竹国也。西周将它封给了箕子，汉王朝曾在此地设立了三郡，晋朝也统辖着辽东。今天高句丽还是不肯臣服，俨然自作域外之邦，所以先帝生气，早就要讨伐它，只因杨谅无能，师出无功。现在正逢陛下盛世，怎么可以放弃，而使文明之境，沦落为蛮夷之邦？”裴矩建议：
“请陛下当面诏告其使者。让他回国告诉高元从速朝见；不然，即率突厥之兵当即前往诛伐。”
隋炀帝采纳了裴矩的建议。遂召见高元使者、并敕令吏部尚书牛弘向其宣旨说：“朕因为启民可汗诚心事奉朝廷，所以亲自驾临他的御帐。明年朕将往涿郡，你回去告诉你们国王，应该前来朝见，不要疑心恐惧，朕对他将如对启民。如果不来拜见，必格率启民巡行你们领土。”
隋炀帝语含杀机，使者听了，非常害怕。
高元得其禀报，总觉得入朝凶多吉少，所以横下了一条心，既不入朝，也不遣使，只做应战准备。
其实，他真是多心了，他若入朝，受到的待遇绝对不会次于启民。由于他这一失策，引发了隋炀帝的征伐高丽，隋朝国运遂急转而下。
隋炀帝北巡结束回到东都洛阳后，见高元并不来朝，知是不肯臣服，遂“始建征辽之策”。
大业四年（608年）一月，隋炀帝诏令开凿“永济渠”“以通运潜”，目的之一便是为了北伐高丽做交通运输的准备。
次年，隋炀帝又在滚郡营建了临朔宫，作为辽东之役的行宫。
但在战略上，隋炀帝采取的是先西北、后东北的战略，即先打通西域，然后再用兵辽东。隋炀帝在西北得手，又到江南走了一趟之后，这才把征伐高丽提到了议事日程——但从其自江都北上具体部署，到正式发兵，时间已是大业八年（612年）一月了。
这意味着，隋炀帝前后已给高句丽有四年的备战时间，这个仗就不好打了。
四月十五日。隋炀帝抵达涿郡临朔宫。
且看隋炀帝又是怎样作战前部署的：
此前，隋炀帝在下诏讨伐高丽的同时，已诏令酷吏、前幽州总管（总部设于北京市）元弘嗣赴东莱（今山东东莱市）海口造战船三百艘。并调令“总征天下兵、无问远近，俱会于琢”，包括江淮以南水手一万人、弩手三万人、岭南短矛突击手三万人奔赴涿郡。
五月，隋炀帝又诏令黄河以南、淮河以南、长江以南各郡制造五万乘期重运埔车送住高阳（今河北高阳县），用以运载军衣、盔甲、帐篷，又发黄河南北民夫供应军需。
七月，隋炀帝再征调江谁以南民夫及船只，把黎阳仓（河南省浚县境）、洛口仓（河南省巩县东）粮食运到涿郡。
粮米运到涿郡后，隋炀帝又发太行山以东民夫再用牛车从陆胳把粮食运到泸河（今辽宁锦州市）、怀远（今辽宁辽中县）两镇。车、牛征完了，又征调一种名为“鹿车”的人力推车，两人负责推一车，仅此一项，就有六十余万人。
正所谓兵马未动，粮草先行，隋炀帝是知道这一军事常识的。
至年底四面八方云集涿郡的隋军已达到一百一十三万，集中到元弘嗣制造楼船的临时性的“海军基地”东莱海口的江淮水军达四十万。
隋炀帝亲自对这两支大军作了部署：
水路由右翊卫大将军来护儿统率，率楼船指沧海，直取平壤；陆路又分左右两路，由兵部尚书、左护卫大将军段文振、左翊卫大将军宇文述与右翊卫大将军于仲文统率，每路十二军，共二十四军，由琢郡出发后，兵分二十四道，总集平壤。
隋炀帝素以为于仲文有“将领之才”，此人在北却突厥、西征吐谷浑等战役中，表现也相当出色，所以，隋炀帝又令其为诸军“滔察节度”，亦即除了隋炀帝之外，于仲文是战场上的最高指挥官。
一切部署就绪，曾担任过大史令、后因故被贬为含水（今甘肃庆阳）县令、现被征召参战的皮质：“朕继承先皇遗志，御驾亲征高句丽，高句丽的土地与人口，不过我一郡之多，你以为此战能胜吗？
皇上如此质问，皮质岂敢说不能胜，遂答：“以臣恳见，攻之定克。”但这只是半句话，还有半句：“但臣请求陛下以不御驾亲征为好。”
隋炀帝听后，心里不悦，脸色也变了，口气也露出了不满，问道：“朕统兵出征，岂可未见高丽王就自退呢？”
皮质说：“陛下如果御驾前往，恐怕影响将领威望，臣希望陛下安位于此，派骁将勇士前去指挥作战，加速前进，出其不意，宾贵神速，慢必无功。”
皮质的意思很清楚：隋炀帝去了，只能碍手碍脚，影响作战。
隋炀帝不以为然：“你如果不愿去，可以留在此地。”
隋炀帝哪能不去呢？有人说他是“用写诗的浪漫情愫去治理国家，用艺术家的思绪去处理政务，用桀骜不驯的想象来统辖权力”，这种分析虽然缺乏足够的证据，但至少，隋炀帝的生性好动是真实的，在动用了如此之大的兵力即将展开的规模宏大的战争中，他怎么肯置身局外、袖手旁观、坐享其成？当他筹划这场战争时，他的心里大概也是充满了诗兴大发时的那样一种激情了。当时，不赞成他御驾亲征的并不止皮质一人，但既然没人能挡得了他的大驾，说也是白说了。
当大业七年（611年）就要过去之时，隋炀帝征服高句丽的大军也即将出师了。隋炀帝绝对想象不到，他个人的历史与帝国的命运，已在此时拐了一个弯了。