据说“老佛爷”这个称号是李莲英讨慈禧喜欢起的。慈禧对佛是很虔诚的，念经供佛从不间断，即使有时外出巡视也必如此。
有一次北京少雨，全华北五谷受害。依照习俗，遇到这种情况，慈禧与朝廷官员便要每日向如来佛求雨，一直求到雨来为止。这一次只求告三天雨就来了，李莲英很兴奋，便趁机恭维慈禧，说：“太后真是了不得，差不多就好像是佛爷一样。”这番恭维的话使慈禧很高兴。
从此以后，慈禧就变成了李莲英的“老佛爷”，每次奏话的时候，总是这么称呼。不久以后，“老佛爷”这个称号就不胫而走，传遍宫里宫外、北京及全国。
