上官婉儿的父亲是起草废除武则天皇后位的大臣之一，武则天上台，父亲被武则天诛杀，按照古代诛连家族的刑罚，她本也是武则天刀下的一个冤鬼，幸运的是她不仅没死，并且成了武则天手下一位得力的女性助手，她14岁就以奇人之上的才华占据了这个女皇的心，在她一次违背这位暴戾女皇，要处以死刑时，女皇竟然舍不得杀她，只是以黥刑代之。
女皇是她的教母
上官婉儿是陕州陕县人，唐高宗时宰相上官仪的孙女。麟德元年（公元664年），上官仪因替高宗起草将废武则天的诏书，被武则天所杀，家族全没。尚在襁褓之中的上官婉儿与母亲郑氏被赶进掖庭宫充为宫婢，上官婉儿在掖庭宫狭窄的蓝天下长大。
上官婉儿的母亲郑十三娘是太常少卿郑休远的姐姐，有文学素养，是上官婉儿第一个老师。上官婉儿虽身份为奴，但朝廷把聪明颖悟的上官婉儿送到后宫内文学馆学习，上官婉儿“天性聪明，善文章”，内廷文学馆宦官老师非常喜欢她，器重她。
宫廷老师讲课以武则天的发展为榜样，大讲特讲武则天的伟大、非凡，使幼年上官婉儿内心无限钦佩。
上官婉儿把武则天的故事讲给母亲听，郑夫人落下泪来。上官婉儿不了解身世，把梦想寄托在敌人的身上，“认贼作父”。她又不愿破碎女儿的梦想。她深知上官婉儿的成长需要有梦想支撑，她不能让女儿怀恨武则天，女儿一旦知情而且怀恨，性命便危在旦夕了。
上官婉儿渐渐长大，出落得妖冶艳丽，秀美轻盈，一颦一笑，自成风度，加上天生聪秀，过目成诵，文采过人，下笔千言。因为老师的举荐，上官婉儿14岁时，终于得到武皇后的召见。
武则天当场命题，让其依题作文，上官婉儿文不加点，须臾而成，珠圆玉润，调叶声和，尤其她的书法秀媚，格仿簪花。武则天看后大悦，当即下令免其奴婢身份，让其掌管宫中诏命，此后，武则天所下制诏，多出自上官婉儿的手笔。
上官婉儿由掖庭宫走入朝廷，从此跟随这个伟大、非凡的皇后。于是，上官婉儿作为一个女性开始和政治、权力紧紧牵系在了一起。
女人也能当宰相
有人说，上官婉儿能成为“巾帼宰相”是天生的。传说上官婉儿的母亲郑十三娘怀上官婉儿时，梦见有人送自己一杆大秤，解梦者说：“当生贵子，手握天下大权。”新旧唐书的《后妃列传·上官昭容》上有类似的记载，《新唐书》还记载了一个细节：郑十三娘怀孕时梦见巨人拿着大秤说：拿着这秤可以称量天下。
上官婉儿从一个罪臣孤儿到称量天下，她的成长得自于天赋，得自于环境，更得自于武则天，武则天给了她千载难逢的机遇，她是金子，是武则天让她闪光。
对武则天，上官婉儿是矛盾的，这种矛盾伴随了她一生。武则天是她的“杀父仇人”，她注定要恨她；武则天又是她的“教母”，她身边惟一值得效仿的高贵女皇，又是真正懂她，赏识她，喜欢她的人。
女皇开始她辉煌的帝业，上官婉儿则开始了实际上的“巾帼宰相”生涯，但她仍是武则天一个招之即来、挥之即去的近侍奴婢。这年女皇62岁，上官婉儿26岁。和谐甚至美好的君臣关系却因一个失宠的男宠起了波折。
深入权力的中心，上官婉儿如履薄冰，一次男宠薛怀义被武则天厌弃。薛怀义深感失恋之苦，大失所望，他沿着宫中的一条密道想求见女皇，上官婉儿不与通报，将这失宠的“床榻上的君王”拒之门外。薛怀义一气之下，一把惊天大火亲手烧了他为女皇建造的明堂，武则天知道后大怒，认为是上官婉儿逼薛怀义放火，本要杀了上官婉儿，但实在爱惜上官婉儿的才华，只在上官婉儿面上处以黥行，“忤旨当诛，后惜其才，止黥而不杀也”，从里我们看到上官婉儿是完全以一个女性的才华折服了另一个才华威武的女性。免除死罪后，上官婉儿遂精心伺奉武则天，曲意迎合，更得武则天欢心，从圣历元年开始，武则天又让上官婉儿处理百司奏表，参决政务，权势日盛。
上官婉儿14岁成为武则天的“秘书”，几乎是和皇子们一道长大。美丽可人的上官婉儿，先后被李贤、李显和李旦所爱，但是对上官婉儿来说，政治永远大于爱情，爱情为政治服务。以后的岁月，她同武三思、崔湜，同中宗的关系，都谈不上爱情，她也不眷恋那堪称真爱的关系，都是逢场作戏而已。
公元695年，武则天称女皇的第5年，她重任委派侄子武三思、上官婉儿修周史，为其歌功颂德。上官婉儿凭借聪明和多学，在修史的过程中为武三思提供了大量的帮助，让武三思感激涕零，并对这个女人产生了一种莫名其妙的很深的感情；上官婉儿敏锐地看到了武氏一族的势力正因女皇而迅速发展，越来越大，势不可挡。她在武三思那里找到了安全感。后来武则天把上官婉儿配给武三思，上官婉儿这年已经35岁。
后来中宗复位以后，上官婉儿同时获得了中宗和韦皇后的宠信，专撑诏命，手握大权的上官婉儿为了维护自己现有的权力，逢迎所有喜欢她、需要她的男人，她利用中宗对自己的器重，很快与中宗建立了亲密的关系。并运用自己的控制能力成为中宗的“患难之友”，她自己也在这种给予中获得了“未来”。她不但没有被“一朝天子一朝臣”废弃，反而成了“不倒翁”。中宗封上官婉儿为昭容，封上官婉儿母亲郑氏为沛国夫人，所以史料上又称她为上官昭容。
上官婉儿又经常劝说中宗，大量设置昭文馆学士，广召当朝词学之臣，多次赐宴游乐，赋诗唱和。上官婉儿每次都同时代替中宗、韦后和安乐公主，数首并作，诗句优美，时人大多传诵唱和。对大臣所作之诗，中宗又令上官婉儿进行评定，名列第一者，常赏赐金爵，贵重无比。因此，朝廷内外，吟诗作赋，蔚然成风。
生于政治，死于政治
武则天死后，上官婉儿和韦后又走得非常近，二人各怀心思帮助武三思，使武三思摇身一变，成为了李唐王朝的司空，位居三公之一，名副其实的大唐宰相；同时，韦后的女儿安乐公主的丈夫武攸暨，也进拜司徒，亦为三公。除太尉之外，三公中便有两席被武家强占了去，而且都是实权岗位。这时中宗的李姓王室已被武家所架空。实际上的大权是被上官婉儿和韦后这两个女人掌握。
上官婉儿处处争取自己的势力。她不断向韦后进言提高妇女在社会和政治中的地位。将韦皇后称霸的野心点燃。上官婉儿还不断请求提高公主们的地位，这既取悦了韦后，又笼络住诸公主的心。上官婉儿让安乐公主坚信她是能够继承皇位的，尽管中宗还有李重俊、李重茂两位皇子，但他们并非韦后所生，这给韦后所生的安乐公主成为皇太女提供了极大的可能。在上官婉儿的帮助下，宫里的权势女人各自拉拢了一批朝官并形成了她们自己的势力。
上官婉儿还心怀叵测贬抑排斥太子李重俊，推举以武三思为首的武氏一族，成功地在朝堂制造吁请废黜太子的舆论。年轻的太子再也不能忍受，公元707年7月，李重俊与左羽林军大将军李多祚等，“矫诏”发羽林军三百余人，当夜突袭了武三思的王府，杀掉了武三思及其子武崇训。
当时，上官婉儿正在中宗的大殿中与韦后、安乐公主一道陪着圣上博戏。见此情形，深知利害的上官婉儿马上说，看太子的意思，是先索取我上官婉儿，依次会索取皇后，最后是皇帝，中宗和韦氏大怒。中宗带上官婉儿和他的皇后匆匆登上了玄武门，观太子李重俊兵势。
中宗首先派右羽林军大将军刘景仁，速调两千羽林兵士屯于太极殿前，闭门自守。当叛军来到宣武门下，他便依照上官婉儿的指令，向门下的叛军高声劝降。叛乱的羽林军当场倒戈，并将太子杀死。
景龙四年（710年）六月，野心勃勃的韦后和女儿安乐公主毒死了中宗，立温王李重茂为帝。这触及了大唐后宫里另一个政治女性，武则天的女儿太平公主，太平公主与韦氏一帮人虚以委蛇，一方面以一代公主的身份牵制、滞缓她们势力的发展，另一方面暗中帮助她的侄儿李隆基。
李隆基本来就一直在姚崇、宋璟等名相的扶助下，羽翼渐丰，现再得太平公主的支持。唐景龙四年（公元710年），李隆基（后为玄宗）发动政变，起兵诛讨韦皇后及其党羽，又处于权力之争中的上官婉儿本是个聪明人物，竟带着宫人，秉烛出迎，并把她与太平公主所拟遗诏拿给刘幽求观看，且托他婉告隆基，期免一死。然而李隆基却说：“此婢妖淫，渎乱宫闱，怎可轻恕？今日不诛，后悔无及了。”遂杀了上官婉儿，此时上官婉儿年仅46岁。
开元初（公元713年），唐玄宗李隆基非常欣赏上官婉儿的才华，指令收集上官婉儿的著作，编录文集20卷，叫大手笔燕国公张说（悦）为其题篇作序。序中称上官婉儿：“敏识聆听，探微镜理，开卷海纳，宛若前闻，摇笔云飞，成同宿构。古者有女史记功书过，复有女尚书决事言阀，昭容两朝兼美，一日万机，顾问不遗，应接如意，虽汉称班媛，晋誉左媪，文章之道不殊，辅佐之功则异。”
上官婉儿在唐代历史中是个极有魅力的后宫女性，在《旧唐书》、《新唐书》的“后妃传”中都有专篇记载。她的一生可谓是坎坷传奇。虽然没有丞相之名，但有丞相之实，据说武则天甚至一度要把她立为女皇，她的确为武则天发展唐朝的经济作了一定的贡献。同时，她先后与唐中宗、韦后、安乐公主、太平公主等不同的利益集团相结合，其权势所至，甚至酿成多次宫廷政变，左右皇帝的废立。
上官婉儿也是一个才气斐然的女性，唐中宗时，她是朝廷里的权威的诗论家，唐玄宗为了追念上官婉儿的才华，下令收集其诗文，辑成二十卷，贞元时，吕温曾做《上官昭容书楼歌》，然而这样一个才华横溢，兼备政治韬略的女性最后还是做了皇权争斗的牺牲品。
而后人甚至从道德的角度上，把上官婉儿称作淫女。正史和野史常把她说得诡诈奸猾、作恶多端、私生活糜烂的女性。
著名女作家赵玫认为上官婉儿是“一个高贵的女性”，她说上官婉儿天生的高贵和优雅，使她更衷情于那往来唱和的千古诗篇，和文人雅士的风月清谈。上官婉儿的才智让她永远不会让自己去超越她自己的那个生存的限度。那种难得的清醒和难得的自知之明，在她的头顶总是明镜高悬，在她的身后总是夹紧尾巴。她不停地用智能和身体同有权势的男人做着各种各样的交换。她做得那么娴熟地道、流畅自然，以至看上去总是那么顺理成章天衣无缝。但上官婉儿同时又知道她的这一份份交易有多肮脏多卑鄙，又是多么地不得已而为之。她是在清醒地出卖着自己的身体和智能，她别无选择。
的确，自从进入政治中心后，上官婉儿有她女性特质，以中庸狡黠、八面玲珑、做事融通周旋于血淋淋的皇权斗争中，然而她骨子里强烈的男儿气概，使她具有了杀伐决断、权秉国政的能力，同时也让她过于贪恋权力，玩弄权力而不放手，如果她在武则天之后功成隐退，想必也会寿终正寝。