1939年8月21日，柏林的电台忽然中断正常的音乐节目，改播一条重要新闻：
“德国政府和前苏联政府已经协议缔结一项互不侵犯条约。德国外交部长将在8月23日，星期三，到莫斯科完成这项谈判。”
这一消息立即震撼了世界，人们百思不得其解，在前苏联与英法谈判缔结反对纳粹德国联盟的关键时刻，前苏联和德国这两个誓不两立的死敌，为何却走到一起来了？人们不知道，他们为了这个条约已经走过一段漫长的道路。
在《慕尼黑协定》签订后，纳粹德国和前苏联更加视对方为死敌。但是，希特勒知道，德国在第一次世界大战中失败的主要原因是它两线作战，在新的世界大战中德国必须避免两线作战。希特勒认为，德国要恢复大国的地位，必然与英法发生不可调和的矛盾，双方的冲突不可避免。尤其在德国对波兰提出领土要求后，英法公开站在波兰一边，支持波兰对抗德国。他确信，德国与西方国家的最后摊牌的时刻已经来临。为了确保这场决战的胜利，德国有必要调整对苏政策。1938年底，德国开始缓和对苏政策。
斯大林清楚地看到纳粹德国的本质就是战争，就是侵略扩张，前苏联和德国最终必将发生战争。但他也知道，英法并不准备与前苏联缔结地位平等的联盟，他们希望把德国这股祸水引向东方，让前苏联和德国两败俱伤。斯大林决心挫败西方国家的这种企图，保持前苏联的行动与选择的自由。
1938年底，前苏联驻德大使开始与德国官员在柏林就改善两国经济关系进行谈判。双方都知道，经济贸易谈判将为两国改善政治关系铺平道路。
1939年春，英、法、苏在莫斯科举行缔结反法西斯联盟的谈判，尽管谈判迟迟没有取得进展，但仍引起希特勒的焦虑。希特勒知道，这一联盟一旦形成，德国将再次面临两面受敌的困境。希特勒决定，立即采取行动，以阻止这一反德联盟的形成。
随后，德国开始频频向前苏联伸出“橄榄枝”。德国驻苏大使舒伦堡表示，德国愿意为前苏联提供一笔条件优惠的长期贷款。德国报纸也表示，德国谋求生存空间不意味着向前苏联扩张。
前苏联并没有立即做出反应，斯大林需要德国采取改善苏德关系的进一步行动，他还需要进一步观察英、法、苏莫斯科谈判的进展。
希特勒决定采取新的行动。1939年6月，他通过意大利外相齐亚诺转告前苏联驻罗马的外交官，德国愿意帮助改善日苏关系，并希望与前苏联签订一项互不侵犯条约。几天后，意大利驻苏大使又向前苏联政府表示，德国愿意为改善德苏关系做出更大的让步。
斯大林清楚希特勒此举用意在于破坏莫斯科谈判，但他仍同意在7月22日恢复在柏林进行的“贸易谈判”。为了迫使德国做出实质性的、更大的让步，前苏联有意放慢谈判节奏。
希特勒的“白色方案”将进攻波兰的最后期限定为9月1日，离这一日期已不到40天了。希特勒心急如焚，频频致电驻苏大使舒伦堡，要求他立即采取行动，会见莫洛托夫，立即将贸易谈判转入政治谈判。
8月3日晚，舒伦堡前往克里姆林宫，拜会前苏联外交人民委员莫洛托夫，双方进行了一个多小时的会谈。莫洛托夫有意对德国的“热情”保持冷淡态度，指出前苏联到目前为止还没有看到德国态度改变的迹象，并继续谴责德国过去的反苏行动。他列举了德日订立《反共产国际协定》、德国支持日本向前苏联寻衅、德国反对前苏联参加慕尼黑会议等事实。
8月14日，舒伦堡再次与莫洛托夫会谈。在会谈中，他告诉莫洛托夫，德国外长里宾特洛甫将以希特勒的名义访问莫斯科，与斯大林谈判。他暗示德国愿意与前苏联划定两国在东欧和波罗的海地区的势力范围。
莫洛托夫表示，欢迎里宾特洛甫访苏，但建议在来访之前，双方应先达成原则性的协议。
8月16日，舒伦堡正式提出，德国准备与前苏联缔结互不侵犯条约，期限可为25年，并准备与前苏联一起为波罗的海各国做担保，它还愿意发挥它的影响，说服日本改善日苏关系。
斯大林不急于同德国达成协议，有意继续采取拖延策略，迫使希特勒进一步做出让步。
8月18日，希特勒明确表示愿意与前苏联签订协定，划定各自在东欧和波罗的海的势力范围。翌日，前苏联表示，同意邀请里宾特洛甫访问莫斯科，日期为8月26日或27日。
希特勒不能等到8月26日，他放下架子，亲自致电斯大林，请求斯大林同意立即邀请里宾特洛甫访问莫斯科，电文称：
“鉴于我们两国都有建立彼此间新关系的愿望，最好不要浪费任何时间，我因此再次建议你在星期二（8月22日）接见我外交部长，至迟星期三（8月23日）。德国外交部长有最充分的权力来拟定并签订互不侵犯条约和议定书。”
在发出这份电报后，希特勒寝食难安，他无法判断斯大林会做出何种反应，离发动战争的最后时刻只有11天了。直到午夜，他还打电话给戈林，问戈林如何判断斯大林的反应。
希特勒的担忧是多余的。8月19日，斯大林在苏共政治局会议上已表示，他决定中断与英法的谈判，与德国签订互不侵犯条约。在看到希特勒的电文后，他在回电中表示，同意里宾特洛甫在8月23日访问，并签订互不侵犯条约。
8月21日晚上10时30分，度日如年的希特勒终于收到斯大林的回电。看完电文后，他欣喜若狂，立即下令戈培尔通知德国电台，以最快的速度向世界播出这条消息。他担心斯大林会反悔，想先造成既成事实。其实这是多虑了。
8月23日中午，里宾特洛甫飞抵莫斯科，在机场上受到前苏联副外交人民委员波将金的欢迎。在德国大使馆吃完午饭后，里宾特洛甫立即驱车前往克里姆林宫，斯大林和莫洛托夫在门口迎接里宾特洛甫。
会谈随即开始，出乎斯大林的意料，希特勒同意做出的让步甚至超过了他的想象。双方迅速达成协议，对《苏德互不侵犯条约》和秘密议定书的条款取得一致意见。
在《苏德互不侵犯条约》中，双方约定，双方不得进攻对方，不加入任何针对对方的国家集团，条约有效期10年。这就彻底摧毁了一切缔结欧洲反法西斯联盟的希望。
在秘密议定书中，双方确定了各自在波罗的海、波兰和罗马尼亚的势力范围。协定规定，一旦波罗的海国家的领土上发生领土或政治变动时，芬兰、爱沙尼亚和拉脱维亚为前苏联势力范围；立陶宛为德国势力范围；在波兰，苏德以那累夫河、维斯瓦河和散河作为双方势力范围分界线；德国承认前苏联在罗马尼亚的比萨拉比亚的利益。
当晚，克里姆林宫灯火辉煌，里宾特洛甫和莫洛托夫正式代表两国政府，在《苏德互不侵犯条约》和秘密议定书上签字。随后，双方频频举杯，庆祝条约签订和苏德关系进入新时代。
在这个条约和秘密议定书签订后的半个世纪中，前苏联一直矢口否定秘密议定书的存在，直到若干年以后，前苏联政府才正式承认它的确与德国签订了这个践踏弱小民族权力的议定书。
《苏德互不侵犯条约》签订后，在欧洲各国引起强烈的震撼，许多人认为，这个条约将会使欧洲立即陷入一场新的世界大战。
果然，在这个条约签订仅仅8天后，纳粹德国的大军就发动了对波兰的大规模进攻，第二次世界大战爆发。