1949年德意志联邦共和国成立后，基督教民主联盟长期执政。它的领袖康拉德·阿登纳连续四届担任政府总理，直到1963年，被称为“铁腕人物”。在阿登纳治理时期，德国得到奇迹般发展。这一时期被称为阿登纳时代，是德国历史上的迅速发展时期。
阿登纳执行一条明确的政策：要使联邦德国从外国的限制中解放出来。这些限制包括：由于鲁尔生产钢铁与煤而被国际共管；萨尔在投票时仍与法国有联系；不允许西德有自己独立的对外政策；1949年4月10日通过的西方起草的《占领法规》规定，西德的对外政策必须服从盟国，其外交政策最高控制权属英、法、美派来的专员。因此，在1949年9月西德还不是一个真正的主权国家。
阿登纳是一位精明的总理和能干的外交家。他采取以退为进的办法挣回德国主权。他必须作让步，必须在亲西方或者加强与前苏联控制下的东德之间进行选择。结果他选择了亲西方的道路，与西方各国合作。
但是在冷战中，阿登纳明白，由于美国要创造一个强大反苏的欧洲，就必须依靠一个强大繁荣的德国。这样，德国将成为一个与美国完全平等的伙伴，获得完全的主权。对此他巧妙地利用了联邦德国的上述地位。他向美国保证反苏反共，但同时要求停止解散德国工业，削弱德国。他使西方确信，不必担心民族主义和侵略势力在德国的复活。他还尽力证明德国对西欧的统一与防卫是必不可少的。
阿登纳使用了一切手段来达到上述目的。他的政策遭到顽强的民族主义者、德国的社会民主党领袖库特·舒马赫的反对，舒马赫特别反对与法国的和解。
阿登纳的政策取得了成果，1951年5月2日，联邦德国成为欧洲委员会的正式成员国，向获得独立与平等地位迈进了一步。西方使德国工业解体的措施放慢，最后停止。
1950年5月，法外长舒曼提出了“舒曼计划”，把法德全部煤钢生产置于一个其他欧洲国家都可参加的共同的最后联营机构管理之下。舒曼计划的实质是将把西欧组成一个联盟，从而使法国不用担心德国的侵略。因为法德双方都不可能在没有自己国家控制的重工业的情况下去重建军备反对另一个国家。鲁尔也是法国担心的问题，由于舒曼计划和欧洲钢煤联营，这一问题也就一齐解决了。阿登纳认识到这是德国获得平等权的机会，于是由衷地表示赞同。
1950年6月20日，法国邀请意大利、荷兰、比利时、卢森堡等国在巴黎开会，就建立欧洲煤钢联营的管理机构和联营的经济条款等问题举行谈判。1951年4月谈判结束，阿登纳首次访问巴黎，签署《欧洲煤钢联营条约》。这一条约成为上述六国在1958年正式成立欧共体的第一步。
阿登纳另一成就是他坚持不放弃萨尔，但又充满耐心等待时机收回萨尔。1957年萨尔人得到全民公决机会，重新加入联邦德国。
由于舒曼计划的成功，解决了法国对联邦德国军事工业担心的问题。1950年10月，法国总理普利文提出了一个办法以解决法国人担心的联邦德国可能复活军国主义的问题，即在军事领域创造一个类似经济领域的“舒曼计划”，这就是著名的“普利文计划”，该计划要求建立一支欧洲军队，要求并只允许少量联邦德国军队参加。
1952年5月27日，法、意、荷、比、卢和联邦德国在巴黎签订了《关于建立欧洲防务集团条约》（又称《巴黎条约》）。虽然1954年8月法国国民议会否决了这一条约，但这只是延迟批准这个条约而已，因为美国与北大西洋公约组织需要德军参加欧洲防务。阿登纳非常明白，联邦德国参加该条约，就意味着西德将挣得平等国家的身份，因此积极加入这一条约组织。
1954年9月，欧洲五国，即布鲁塞尔条约国英、法、比、卢、荷和北大西洋公约组织成员国意大利、加拿大和美国在伦敦开会，联邦德国被邀参加会议。10月，会议改在巴黎召开，签订了一系列协议和协定，称为《巴黎协定》。“协定”同意西德加入西欧联盟和北约，但对德国重振军备加以限制，即不允许德国生产核武器和生化武器。
《巴黎协定》的签署，标志着西方对联邦德国占领的结束，从此联邦德国恢复了完全的主权，阿登纳为20世纪70年代联邦德国勃兰特时代的到来奠定了基础。同时，法德在萨尔问题上也达成协议，同意在《巴黎协定》生效后三个月，由萨尔当地居民自决萨尔的归属问题。阿登纳的上述政策和成果，仍然遭到了舒马赫的批评。舒马赫害怕阿登纳的政策导致联邦德国回到希特勒时代。阿登纳希望进行完全的改革，他反对共产主义，但是他希望首先恢复德国的主权和国家尊严，实现国家统一。联邦议会支持阿登纳的对外政策和重振军备政策。这种做法使德国军国主义有所复活，退伍军人要求恢复希特勒时代的光荣。因此在1954年2月通过了《征兵法》，德国军国主义有所复活。不过德国人反对在德国部署核武器。
阿登纳是亲英美的，他反对前苏联提议的一个中立、没有军备的德国可以重新统一的方案。所以在阿登纳时期，联邦德国根本不可能改进与前苏联和东德的关系。不过，总的来看，阿登纳的外交政策是成功的。