曹操在东汉永寿元年（155年）出生于豫州刺史部沛国谯县（今安徽亳州），这里位于京师洛阳的西南方向，距洛阳直线距离约五百里。
曹家是当地第一大家族，他们大都集中在县城的东边一带居住。这里是一片宅院群，许多房子都沿涡河而建。对于曹府的位置史书有确切的记载，郦道元在《水经注》里说：“城东有曹太祖旧宅，所在负郭对廛，侧隍临水。”也就是说，曹府背后是城郭和住宅小区，旁边是城壕和涡水。
曹家的兴盛，来自于曹操的爷爷大宦官曹腾。曹腾担任的大长秋品秩为二千石，与外朝的九卿相同，正部长级别，供职于太后的长乐宫，在所有宦官中这是最高职务。
曹腾之所以能担任这个职务，很大程度上缘于他是太后梁妠已故丈夫、帝国第八任皇帝顺帝刘保的同学。刘志登基前，梁妠已经是皇太后了，一切大政方针都由长乐宫发出，曹腾在皇太后身边当总管，实际上处于帝国权力的中心。
在《后汉书》里有曹腾的传记，篇幅虽小，但作为宦官能够入传，且是以正面形象留存于史册，那已经是相当的不容易了。
根据曹腾传记载，他字季兴，这说明他不是独生子，上面至少还有三个哥哥，叫什么名字已无法考证，但估计他们的字会是伯兴、仲兴和叔兴。
当年，曹腾因为性格“谨厚”被刘保的母亲、摄政的邓太后看中，让他陪当时的太子刘保读书。历史上，靠着这种与未来天子同学加玩伴的关系日后翻云覆雨的大有人在，比如明朝的大太监冯保。
但与冯保比起来，曹腾做事更谨慎和低调，他先后事奉过安帝刘祜、顺帝刘保、冲帝刘柄（刘保的儿子，二岁即位、三岁病死）、质帝刘缵（骂梁冀跋扈将军的那个）、桓帝刘志，前后三十余年，“未尝有过”，这堪称是惊人的纪录，如果把东汉末年所有大宦官的经历都考察一遍的话，就会发现能数十年里成为皇帝、皇后和皇太后身边的红人，又能全身而退的，几乎只有曹腾一例。
这也说明曹腾与梁家的关系不一般，种种迹象表明，他是一个“梁党”，否则，不管他多么“谨厚”，要想三十余年处于权力中枢而又“未尝有过”，那是痴心梦想。事实上，作为主要的政治同盟，曹操是梁冀在宦官队伍中的代言人。
但曹腾很有心机，他虽得梁太后和梁大将军的信任，却没有干过多少欺压人民、为非作歹的坏事，相反还做了不少好事，载于史册的，是说他推荐了不少人才，传记里列举六个人，都是汉末响当当的人物，政界的如延固、虞放，军界的如张温、张奂，学界的如边韶、堂溪隆。曹腾扶持这些人，一方面落得为国举荐英才的美名，同时也是为自己以及后代子孙们铺路。
比如张温、张奂这些人，日后成为帝国军队里元帅级的人物，董卓、孙坚、陶谦、公孙瓒、刘表等都曾是他们的部下，他们在军中的影响力不容小视。后来曹操能以文职人员的身份直接进入军界，担任重要军职，很有可能就是得到了他们的相助。
可以说，曹腾的精心布局对于日后成就庞大的曹魏帝国居功甚伟，曹氏一族百年间的繁荣兴盛是曹腾打下的基础。