郑和，（1371—1434[？]）云南昆阳（今云南省晋宁县昆阳镇）人，回族。原姓马，曾祖父叫拜颜，祖父、父亲都叫哈只；哈只是阿拉伯语“na ji”的译音，意为“巡礼人”。大概郑和的祖父、父亲都曾到伊斯兰教圣地麦加去朝过圣，也就是巡礼，因此颇受地方百姓尊重，干脆叫他们哈只了。不用说，郑和一家都信奉伊斯兰教。洪武十五年（1382），郑和的父亲病故，抛下十三岁的他和另外五个兄弟姊妹。郑和本人除信伊斯兰教外，对佛教及民间崇奉的神，如东南沿海的海神天妃，也并不排斥。
大约就在其父去世前不久，他因某种机缘入宫当了宦官，叫他三保，侍候燕王朱棣。在靖难之役中，他跟随燕王征战有功，擢升为太监，赐姓郑。其间的详细情形，无确切可靠的史料记载，人们至今并不清楚。
郑和至今仍是个家喻户晓的人物，这与他的下“西洋”，成为杰出的航海家，是密切相关的。所谓“西洋”，是明朝人的地理概念，他们以婆罗洲为中心，婆罗洲以东的，称东洋，以西的，称西洋，“文莱，即婆罗国，东洋尽处，西洋所自起也”。郑和航海所经之地，大部分在婆罗洲以西，所以一般通称“三保太监下西洋”。郑和下西洋的目的是什么？几百年来至今，史学家们聚讼纷纭，并无定论。我们倒不如相信《明史·郑和本传》的说法，以免把问题复杂化：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”而中国历代帝王，向来以天之子自居，把自己看作是世界的中心，在他们有了强大的国力基础时，总要扬威四海，与所谓“四夷”各国建立盛大的朝贡贸易关系。朱棣更是这方面的典型。看来，他派郑和下西洋的主要目的，仍在于此。
图为郑和塑像
郑和第一次下“西洋”是永乐三年（1405）七月到永乐五年（1407）十月。他建造了不少大船，长四十四丈，宽十八丈。这次首航，郑和率领将士二万七千八百余人，大海船二百零八艘，带了大量金银钱钞。船上有航海图、罗盘针。这支航行队伍航船的体积之大、设备的先进，在当时的世界上都是独一无二的。郑和与副使太监王景弘从苏州刘家河（今江苏太仓东浏河镇）出发，泛海至福建，继由福建五虎门扬帆，首先抵达占城（越南南部），遍历爪哇（印度尼西亚爪哇岛）、暹罗（泰国）、满剌加（马来半岛南端马六甲）、苏门答腊（印度尼西亚苏门答腊）、南巫里（印度西岸的Malabar）、古里（印度西岸的科泽科德）、锡兰（斯里兰卡）等国。据《明史》本传载，他沿途“宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武慑之”。在经过旧港（印度尼西亚苏门答腊岛巨港）时，原籍广东的海盗陈祖义，剽掠海上，横行无忌，公然来抢劫郑和的船队，郑和下令将这股海盗打得落花流水，活捉了陈祖义，带回中国，献俘于朝，被斩于都市。从此海道安宁，“番人赖之以安业”。朱棣对郑和的这次远航，非常高兴，因为各国使者也随船来朝拜。朱棣一一赏赐，并对郑和等予以表彰。
永乐五年（1407）十月至永乐七年（1409）七、八月间，郑和第二次下“西洋”。这次航行，在时间上，紧接着第一次下西洋，回国不久又出发了。当然，这与需要利用东北季候风也有很大关系。这次航行所至之地有占城、爪哇、暹罗、苏门答腊、南巫里、古里、柯枝（印度柯钦）、锡兰等国。
永乐七年（1409）十月至永乐九年（1411）七月，郑和三下“西洋”。这次船队由四十八艘船组成，先后到达占城、爪哇、满剌加、苏门答腊、锡兰山、小呗喃（疑即小葛兰，印度奎隆）、柯枝、古里；暹罗、南巫里、加异勒（印度半岛南部东岸）、甘巴里（印度科摩林角）、阿拨把丹（印度半岛南部东岸）等国。这次航行中发生了一件不无遗憾的大事：郑和在返航途中，再次经过锡兰时，国王亚烈苦奈儿引诱郑和到该国，索金币，并发兵抢劫郑和的船队。郑和见锡兰兵大队人马已经出发，国内空虚，便率领二千余人，出其不意地攻破了锡兰都城，活捉了亚烈苦奈儿及其妻子官属。抢劫郑和船队的锡兰兵闻讯后，还军自救，又被郑和等打得落荒而逃。后来，郑和将亚烈苦奈儿等带回国，献俘于朝，朱棣宽大为怀，将他们都释放回国了。
永乐十一年（1413）十月（？）至永乐十三年（1415）八月，郑和进行了第四次远航。先后到达占城、爪哇、旧港、满剌加、苏门答腊、锡兰、柯枝、古里、溜山（马尔代夫）、忽鲁谟斯（波斯湾口Ormuz）；加异勒、彭亨（马来西亚彭亨）、急兰丹（马来西亚之吉兰丹）、阿鲁（苏门答腊岛中部偏西）、南渤利（苏门答腊岛西北角）。在苏门答腊，打了有些令人遗憾的一仗。关于这场战斗，史料记载说法不一，《明史·郑和本传》载谓：苏门答腊的前伪王子苏干剌，阴谋推翻国王，自己上台执政，他很恨郑和没有赠给他物品，便率兵攻击。郑和力战，在苏门答腊岛西北角的喃渤利，生擒了苏干剌及其妻子。朱棣对这次下“西洋”，也十分高兴，给将士不少奖赏。郑和的这次航行，越过印度以西，到达波斯湾。
郑和第五次航行，在永乐十五年（1417）五月至永乐十七年（1419）八月。先后到达占城、古里、爪哇、满剌加、苏门答腊、南巫里、彭亨、锡兰山、溜山、南渤利、阿丹（也门民主人民共和国亚丁）、麻林（肯尼亚马林迪）、忽鲁谟斯、柯枝；沙里湾泥（印度半岛南部东岸）、木骨都束（索马里摩加迪沙）、卜剌哇（索马里布腊瓦）、剌撒（亚丁和佐法尔之间）。此次航行到达了遥远的非洲赤道以南东海岸一带。郑和返航时，满剌加、忽鲁谟斯，古里等十九国的朝贡使者偕行，增强了明朝与这些国家的联系。郑和还带回了不少珍禽异兽，如狮子、金钱豹、大西马、驼鸡等。
永乐十九年（1421）春天，郑和再下“西洋”，次年九月归来。这次远航的目的之一，是把忽鲁谟斯各国使臣送回本国。所经之地，有占城、暹罗、满剌加、苏门答腊、榜葛剌、失剌思、古里、西洋琐里、祖法儿、阿丹、木骨都束、卜剌哇等国。