魏忠贤（1568—1627），河间府肃宁（今河北肃宁县）人。其父魏志敏，母刘氏，娶妻冯氏，生一女，嫁杨六奇。年轻时能右手执弓，左手握弦，射箭命中率很高。虽不识字，做事却敢于担当，有决断。他自幼就是个不学好的人，长大了好酒色，更沉溺于赌博，成天和一帮子年轻无赖在一起鬼混。有一次，他赌输了，饱受凌辱，一气之下，便自行阉割，将老婆改嫁他人，决定走当太监这条“金光大道”，飞黄腾达。在四百多年前那个信奉儒学信条“不孝有三，无后为大”、“身体发肤受之父母，不敢毁伤”的封建时代，割掉男根是件有辱门楣，很不光彩的事。因此，他悄悄地将自己的名字改成李进忠。后来才重姓魏，皇帝赐给他一个名字，叫忠贤。
图为魏忠贤
魏忠贤在万历十七年（1589）被选入宫，属司礼秉笔太监孙暹手下，当一名小火者，属于宦官中的最下层，干些洒扫庭院之类的粗活，并不得志。后来他曾远赴四川，去投靠税监丘乘云。不料他的种种无赖行径，已被比他早入宫的徐贵偷偷申报给丘乘云。丘乘云大怒，下令把魏忠贤锁在一间房子里，不准给他任何食物，打算活活饿死他。幸亏有个宣武门外柳巷文殊庵的秋月和尚，平素与魏忠贤过往甚密，这时刚好云游至四川，在丘乘云面前，为魏忠贤说了很多好话，丘乘云才放了他，给他十两银子，打发他回京。秋月和尚又给魏忠贤写了一封荐书，给他的好友内宫监马谦太监。在马谦的照应下，魏忠贤才在宫中立下脚根。以后，他使出浑身解数，不断巴结、攀附，调到了甲字库，不久又请求给皇长孙朱由校的生母王才人主管膳食，对大太监王安的手下人魏朝拼命讨好。魏朝多次在王安面前夸奖魏忠贤，王安也就对他另眼相看了。
这里要说到一个在晚明政治舞台上兴风作浪的坏女人——客氏（1581—1628）。她是定兴（今河北省定兴县）人，其夫叫侯二，独子名国兴。客氏面色红润，体态丰腴，为人放荡。十八岁时入宫，给朱由校当奶妈。过了二年，侯二去世，客氏朝朝暮暮，与朱由校在一起，倒是情同骨肉。光宗朱常洛死后，朱由校当了皇帝，这就是以顽童著称的明熹宗。这时，朱由校才十七岁。他念念不忘客氏对他的抚养，当上皇帝后不到一个月，就封客氏为“奉圣夫人”，并赐金印一颗，方二寸余，四爪龙钮，印文是“钦赐奉圣夫人客氏印”，重达200两，可见尊荣。她识字，能看能写，在这一点上，比文盲魏忠贤强多了。本来，客氏和魏朝私下结为“对食者”——也就是宫中变相的夫妇。可是，魏忠贤进宫后，客氏就见新厌旧，和他勾搭上了。据说，魏忠贤虽已阉割，但并未割尽，懂得房中术，加上年轻时就是个在女人堆里厮混的家伙，因此深得客氏欢心。从此，她就将魏朝抛在脑后。魏朝于心不甘，大吵大闹，后经天启皇帝亲自干预，按客氏的心愿，和魏忠贤成了合法的“对食者”。从此，两个人在政治上也加紧了勾结。魏忠贤有了她这条特殊的内线和后台，真个是“好风凭借力，送我上青云”了！不久，魏忠贤便从惜薪司提升为司礼秉笔太监兼主管宝和等三大店铺，从一个睁眼瞎，当上了司礼秉笔太监这样权势倾国的要职。
天启元年（1621），皇帝下令赐给客氏香火田，并说起魏忠贤治理定陵的功劳。御史王心一进谏，皇帝不听。到皇帝结婚后，御史毕佐周、刘兰请求把客氏遣送出宫，大学士刘一也这样说。皇帝依恋客氏，不忍分离，说：“皇后年幼，全靠老太太照顾，等皇祖（神宗）的葬礼举行后再说。”这时，魏忠贤已经独占客氏，赶走当时已改名叫王国臣的魏朝，假传圣旨，把这个当年曾与他结拜为兄弟、有大魏二魏之称的莫逆之交，发配到凤阳去。国臣逃跑，被魏忠贤派出的人在蓟县北山寺中逮捕，押解到献县时被勒死。魏忠贤担心王安会主持正义，又将王安贬到南海子打更，不给饭吃。几天后，被魏忠贤的走狗刘朝杀死。也有的记载说，是被魏忠贤放恶狗咬死的。
天启皇帝非常信任魏忠贤和客氏，他俩的势力越来越大，司礼太监王体乾和李永贞、石元雅、涂文辅等，都是党羽。不久，客氏离开了皇后，回到私宅居住，很快又被皇帝召回。大臣们相继进谏，都遭到严厉斥责，并贬官至外地。这样一来，客氏有恃无恐，更加得意忘形了。她每年回家三四次，行前都事先告诉皇帝，传下特旨，因此届时随行人员数百人，前呼后拥，司礼监当班监官、典簿及文书房官员等，都跪在宝宁门内的路旁叩头，客氏朝谁瞟一眼，点一下头，都被看作是莫大的荣幸。客氏一行的声势，刘若愚在《酌中志》中记载说：“灯火簇烈，照如白昼，衣服鲜美，俨若神仙，人如流水，马若游龙”，京中百姓还以为是皇帝出巡呢。客氏回家后，在大厅上接受众人的参拜，老祖太、千千岁之声，不绝于耳，抖尽了威风。
魏忠贤在忙些什么呢？他挑唆皇帝选粗壮的宦官三百人，手拿龙旗，列队在左边。又令宫女三百人，手持凤旗，列队在右边，大搞内操。有人曾写诗记此事说：“春晴殿阁鼓声高，宣召中宫御内操。不似吴王军令肃，美人欢笑拥旌旄”；“天子宫中肄六韬，红妆小队舞蛮刀。一闻炮火心惊战，昨日言官谏内操。”显然，这样的操练，不伦不类，不过是胡闹而已。魏忠贤还经常引诱皇帝与戏子、歌舞伎厮混，纵狗策马，射箭打猎，全不把国家大事放在心上。