明代火器不仅种类多，而且质量不断提高。尤其是管形火器发展很快：由简单的火铳，发展到鸟枪、巨炮；由没有瞄准装置和用火绳点火，发展到有较完备的瞄准具和击发装置；由单管发展到多管连发等。管形射击火器的发展，取代了原来的抛石机和弩，大大改变了冷热兵器在军队装备中的比例。到明代中期，京城使用火器的士兵，已超过使用冷兵器的士兵。
除管形射击火器外，明代在燃烧性、爆炸性火器以及火箭方面都有很大的发展。郑和下西洋时，战船上就装备有大量火铳、火箭，可见火器已普遍装备于军队。
“佛郎机”和“红夷炮”
16世纪初，西方先进的火器制造技术开始传入中国，进一步推动了明朝火器的发展，尤以佛郎机、红夷炮、鸟铳等影响最大。
“佛郎机”本是明代对葡萄牙、西班牙等国人的统称。明正德（1506-1521）末年，白沙（今属广东）巡抚何儒从来华的葡萄牙船上看到一种火炮，与明军火炮相比，具有装填弹药方便、发射速度快和装有瞄准具等优点，便组织船上中国籍枪炮匠上岸仿造，取名“佛郎机”。据《明史》记载：“其制以铜为之，长五六尺。大者重千余斤，小者百五十斤。巨腹长颈，腹有修孔，以子铳五枚贮药置腹中。发及百余丈，最利水战。”1523年，明朝廷在南京成批制造佛郎机，号称“大将军”。制作中作了一些改良，增减其重量和长度，质料有铜铸和铁铸两种，型号分大样、中样、小样三类。这是中国引进外国火炮的开始。
明万历二年（1574）造佛郎机子铳1604年，荷兰殖民军战船在海上与明军遭遇，交战中荷军一炮打来，明军“官军死者无算”，朝廷大为震惊。后来，明军得到这种炮，取名“红夷炮”。与佛郎机相比，红夷炮口径大、管厚，威力大增。它是一种前装滑膛炮，炮弹为球形实心弹，用石、铁、铅等材料制成。炮身中部有炮耳，可架于炮台或炮车上。用于攻坚，宜用独弹；用于杀敌，则用散弹。炮上装有铳规（角度测量尺）、望远镜等辅助工具。1621年至1627年间，明朝开始仿制。
明代爆炸性火器
明代的爆炸性火器除炸弹外，主要有地雷和水雷两类。地雷一般用陶瓷罐或铁罐装上炸药，再用药线接上引爆装置。“万弹地雷炮”和“伏地冲天雷”是明代著名的地雷。水雷用木箱或铁壳密封，浮在水中，等敌船靠近，拉动引爆装置；或计算好药捻燃尽时间，定时爆炸，攻击敌船。“水底雷”和“水底龙王炮”是明代著名的水雷。
明代火箭
明代火箭已发展到相当高的水平，并广泛应用于战场，被称为“军中利器”。明陶羡藜。地雷的一种。每个棱角爆炸后都是杀伤力很强的弹片。当时的火箭种类繁多，性能先进，有多火药筒并列火箭、有翼火箭、多级火箭、多发齐射火箭等等。它们是现代火箭的先驱。